脑外科手术中很少有像“脑叶切除术”这般臭名昭著。这个手术之所以成众人所知，是因为《飞越疯人院》就是以“脑叶切除手术”作为结尾。
《飞越疯人院》影片讲述了迈克·墨菲为了逃避监狱里的强制劳动，装作精神异常，被送进了精神病院，他的到来，给死气沉沉的精神病院带来了剧烈的冲击，可迈克·墨菲却受到了最惨无人道的待遇——脑叶切除术，术后丧失了人格，呆傻白痴。1976年该片在第48届奥斯卡颁奖礼上获得了最佳影片、最佳男主角、最佳女主角等5项奖项。
这个手术早已不再使用，但设计之初衷，是通过对大脑的某一特定部位造成不可逆性损伤，以此来治疗精神障碍性疾病。这个手术开始于十九世纪晚期，一位瑞士精神病医生GottliebBurckhardt，故意破坏六个精神病患者的大脑。其结果是，一名术后即刻死亡，而另一名则在术后不久，在一条河中发现了他的尸体。
科学家对猴子的额叶前部实施脑白质切断术，术后发现猴子异常的平静。于是乎，这个手术在20世纪30年代逐渐流行起来。手术的目的主要是切断额叶前部皮层之间的相互联系，而这些皮层所负责的是生物的动机和情感功能。葡萄牙神经精神医生AntonioEgas Moniz正是在这些研究的基础上，对患有精神疾病的病人实施这个手术，并因此获得了1949年的诺贝尔生理医学奖。
然而，美国医生Walter JacksonFreeman将脑叶切除术的适应范围进一步扩大。不论是精神分裂，还是重度儿童行为失常症，似乎所有的精神病症都可使用这一手术进行治疗。
为此，Freeman发明了一种快速的脑叶切除方法——“冰锥式”——将锥子经由眼球上部从眼眶中凿入脑内，破坏掉相应的脑组织。这一方法操作十分迅速，而且某些情况甚至不需要手术室就可以施行。20世纪40年代到五十年代之间，纵观整个美国，大约实施了4万多例这种“简陋而又马虎”的手术，Freeman本人就做了3500 例。这种手术所需要的工具只是一个冰锥和一个榔头，病人被施以电击以代替药物麻醉。说也奇怪，这种手术方法当时被认为是“微侵袭”。
大体而言，脑叶切除术可以使一个人平静下来、温顺而驯良，但这是有代价的，比如：注意力不集中、计划能力弱、缺乏创造力、决策能力下降、社会行为混乱等等。而所有的这些功能的缺失，都是因为额叶前部的皮层受到了手术损伤。最严重的是，有些病人术后可能会出现完完全全的精神静默，或是癫痫。
《飞越疯人院》的主人公迈克·墨菲正是因为这个手术而变得痴呆、弱智，丧失了斗争的能力。因而，这个手术被认为是不道德而又很危险的。随着抗精神药物的出现，“脑叶切除术”逐渐淡出了历史舞台，并被药物治疗所替代。
