乳腺癌在全世界范围内是妇女最常见的恶性肿瘤，每年乳腺癌发病人数约120万，其中有50万患者死于该病。在我国，乳腺癌发病率及死亡率均呈上升趋势。尽管目前对乳腺癌病因的认识在有些方面还比较模糊，但对其危险因素已有了较为一致的观点。乳腺癌发病为多种因素，任何单一因素均不能解释乳腺癌的发病原因，乳腺癌可能是多种因素在一定条件下综合作用的结果。
月经与婚姻：初潮年龄小，绝经年龄晚，行经年数长危险性高。初潮年龄在12岁以前者，比13岁以后者患乳腺癌的危险性可增加4倍以上，通常认为初潮年龄迟一年，则乳腺癌的危险性可减少约20%。45岁绝经者比55岁绝经者患乳腺癌的危险性减少50%。更年期长和月经不规则时间长的妇女，乳腺癌的危险性增大。未婚女性、结婚晚和婚后持续时间短的女性，乳腺癌的发病率均高。
生产和哺乳：多产次可降低乳腺癌的危险性。多产次对乳腺癌有保护作用，可能为胎盘有大量雌三醇(E3)产生，对妇女有保护作用。女性没有生育或第一胎足月生育年龄超过30岁患乳腺癌风险增加。哺乳是独立作用的保护因素，尤其对绝经前妇女。但多产需有多哺乳的机会，不哺乳不能视为乳腺癌重要的保护因素。
良性乳腺疾病：乳腺囊性增生病是否属于癌前期病变，目前尚有争议。文献报道乳腺囊性增生病的癌变率为2%～4%，另有报道乳腺囊性增生病人，乳腺癌的发病率可增加2～3倍，这种危险性可持续到确诊乳腺囊性增生病30年以后。乳腺纤维瘤一直被认为不增加乳腺癌的危险性。近年来研究提示趋向于是易发生乳腺癌的危险因素。
生活习惯：高脂肪膳食可提高乳腺癌的诱发率。吸烟、饮酒使乳腺癌的危险性升高1.5～2.0倍。
体型：年龄在50岁以下肥胖时多与乳腺癌无关，而60岁以上体重每增加10kg，乳腺癌的危险性增加80%。因此，坚持体育锻炼，防止体重增加，消除肥胖，可预防乳腺癌的发生。
精神因素：乳腺癌的危险性增高与情绪障碍有关。当神经在焦虑、紧张或压抑的强烈刺激下，作用于大脑皮层的中枢神经，使自主神经功能紊乱，免疫功能抑制，则可抑制抵抗癌瘤的免疫。如果大脑皮质因强烈刺激反复存在，使机体始终处于一种紧张状态，导致机体内环境失衡，最终将影响机体抗癌机制的功能。
外源性因素：妇女服用避孕药的开始年龄与以后乳腺癌的发生关系，仍有待进一步研究。生育期服用比不育期服用，发生乳腺癌的相对危险性增高，低社会阶层比高社会阶层发生乳腺癌的相对危险性增高。第一次服用后间隔若干年未用者，不增加乳腺癌的危险性，而持续服用者或近期服用，可增加乳腺癌的危险性。无卵巢者服用雌激素增加乳腺癌的危险性，有卵巢者短期服用雌激素与乳腺癌无关，服用5年以上者，乳腺癌的危险性增加。
病毒感染：乳腺癌中病毒颗粒阳性率达39%，正常人为5%，因此推断病毒在人乳腺癌的发生中可能起重要作用。
遗传因素：有乳腺癌家族史者其发病率比普通人群高3～5倍。母亲有乳腺癌，其女儿患乳腺癌的危险性是无家族史者的40～50倍。显而易见，乳腺癌具有家族遗传倾向。大部分乳腺癌病人并无家族史，多数双胞胎并不同时患病，说明基因并非发病的唯一原因。
放射线作用：乳腺癌的危险性大小，取决于接受放射线的年龄和照射剂量。妇女在月经期和妊娠期对放射线敏感。乳腺暴露于放射线的潜伏期，估计最短5年，一般10～15年，年轻人潜伏期较老年人长。低剂量放射线用来普查乳腺，发生乳腺癌的危险性甚小。
受教育年限：受教育年限越长，发生乳腺癌的危险性越高。受教育年限长的人往往结婚晚、生育晚、产次少、口服避孕药、经济水平高、营养状态好等，对乳腺癌的发生都有促进作用。
综合以上因素，以下几类人平常需要在这方面多加重视：(1)乳腺增生多年不愈的女性；(2)上夜班的女性；(3)都市白领；(4)经常使用含有雌激素的女性；(5)身体肥胖的女性；(6)精神抑郁的女性；(7)长期接触放射线源的女性；(8)长期吸烟、饮酒的女性；(9)独身未育或婚后不育以及13岁前月经初潮或绝经晚的女性；(10)有乳腺癌家族史或良性乳腺疾病史的女性。
