外用药的突出优势就是药物不必经由血液循环而直接作用于皮肤病患处，减少了内服药对肝、肾的药物伤害。而外用糖皮质激素类药物是重要的皮肤科外用药，也就是我们通常所说的激素类药物。这类药物具有高效、安全的特点，是许多皮肤病的一线治疗药物，但临床上也存在“滥用”和“恐惧”问题。该类药物外用可降低毛细血管的通透性、减少渗出和细胞浸润，具有抗炎、抗过敏、免疫抑制、抗增生等作用，所以临床上以糖皮质激素制成的外用软膏、霜剂在皮肤科广泛应用。
激素类外用药的分类
美国常用的外用糖皮质激素按效能分为7级，包括：１级（超强效）——如0.05%氯倍他索乳膏；2级（高强效）——如0.1%糠酸莫米松软膏、0.05%氟轻松乳膏；3级（强效）——如0.005%丙酸氟替卡松软膏；4级（中强效）——0.1%糠酸莫米松乳膏；5级（弱强效）——如0.1%丁酸氢化可的松软膏；6级（弱效）——如0.05%地奈德乳膏；7级（最弱效）——如氢化考地松乳膏。
我国皮肤病学专家共识：依据皮肤血管收缩试验等方法，把糖皮质激素类药膏按作用强度将其分为超强效、强效、中效和弱效4类。
1、超强效激素适用于重度、肥厚性皮损。一般每周用药不应超过50 g；连续用药不应超过2~3周；尽量不用于<12岁儿童；不应大面积长期使用；除非特别需要，一般不应在面部、乳房、阴部及皱褶部位使用。常用超强效激素有0.05%丙酸氯倍他索凝胶、软膏、乳膏及泡沫剂和0.05%醋酸双氟拉松软膏及0.1%氟轻松乳膏等。
2、强效激素亦适用于重度、肥厚性皮损。用法注意同超强激素，如0.1%哈西奈德乳膏、软膏及溶液、0.1%安西奈德软膏、0.05%二丙酸倍他米松凝胶及软膏、0.05%丙酸氯倍他索溶液（头皮剂）、0.025%丙酸倍氯米松软膏、0.25%去羟米松软膏剂及乳膏、0.05%卤米松乳膏、0.05%二丙酸倍他米松乳膏或软膏、0.1%戊酸倍他米松乳膏、0.05%醋酸氟轻松软膏、乳膏或凝胶及溶液、0.1%糠酸莫米松软膏、0.005%丙酸氟替卡松软膏、0.1%曲安奈德软膏、0.5%曲安奈德乳膏等。有的药品仍沿用“霜”作为剂型的属性。
3、中效激素适合轻中度皮损，可以连续应用4~6周；< 12岁儿童连续使用尽量不超过2周；不应大面积长期使用。常用中效激素有0.1%糠酸莫米松乳膏和洗剂、0.1%丁酸氢化可的松软膏、乳膏及洗剂、0.05%丙酸氟替卡松乳膏、0.1%曲安奈德乳膏及软膏、洗剂、0.12%戊酸倍他米松泡沫、0.025%氟轻松软膏及乳膏、0.2%戊酸氢化可的松乳膏、0.05%二丙酸倍他米松洗剂、0.1%戊酸倍他米松乳膏及洗剂、0.05%丁酸氯倍他松软膏等。
4、弱效激素适用于轻度及中度皮损（包括儿童皮肤病、面部和皮肤柔嫩部位）。可以短时较大面积使用，必要时可以长期使用。常用弱效激素有0.05%地奈德软膏、乳膏、凝胶、泡沫剂及洗剂、0.1%戊酸倍他米松洗剂、0.01%氟轻松乳膏及0.05%氟轻松溶液、0.025%曲安奈德乳膏及水剂以及外用各种剂型的氢化可的松、泼尼松和地塞米松制剂如，0.5%醋酸氢化泼尼松软膏、0.05%醋酸地塞米松软膏、0.025%醋酸氟氢可的松软膏等。
激素的化学结构是决定其作用强度的主要因素，但浓度、剂型对其影响也较大。复方制剂中加入的某些成分，譬如，促渗剂氮酮或角质松解剂水杨酸等也会提高激素的强度。此外，激素的作用强度分级不一定都与临床疗效平行，例如，地奈德分级是弱效激素，但临床疗效和作用却与某些中效激素相当。
