日军侵华时期，东北是日军的航空基地。日军利用东北机场较多，地势平坦等诸多优越条件，成立了航空训练机构，培养新飞行员和地勤人员。1945年8月15日，日本天皇宣布无条件投降，日军在东北的这些航空训练机构、装备、设施、人员都来不及撤走，其中有的被苏联红军缴获、俘虏，有的被毁，还有的设施散落于民间，但机场、机库、工厂等大型设施，仍比较完整。
一俟日本宣布投降，党中央就派出了大批干部开赴东北，建立东北根据地同时在东北建立自己的航空基地。
可是延安航空小组以及在延安的常乾坤、王弼、刘风、魏坚等迟迟没有接到命令，耐心等待着党中央的命令。
常乾坤在着磨着，前一阵子，中央领导同志一直讲，要在东北建立我们自己的航校，建立我们的航空基地，怎么没见动静。
1945年9月，常乾坤终于盼来了消息。
一天，叶剑英参谋长召见常乾坤，说任弼时找他谈话。
常乾坤将军
常乾坤来到任弼时的窑洞前。任弼时一边招呼常乾坤坐，一边拿起文件说：“中央决定要你们马上到东北去，设法创办一所我们自己的航空学校，培养一批技术骨干，为我们的空军打下基础。”
告别了延安，常乾坤和延安航空小组的同志向东北出发了，为创办人民的航空学校做准备。
中央前后共派出三批人员奔赴东北。尔后，又派出吕黎平等新疆航空队员和起义的刘善本机组。
12月15日，常乾坤一行风程赴赴来到抚顺市一所普通院落——中共中央东北局所在地。
东北局第一书记彭真认真听取了常乾坤和王弼关于中央将在东北筹建航校的决定和情况的汇报。
彭真站起来说：“中央的决定非常英明，我们应该有自己的航空事业。目前我们在吉林就有一支航空总队。”
在坐的陈云接着说：“你们可以到那里去，在通化的航空总队的基础上建航校。”
常乾坤高兴地点点头。
常乾坤一行辗转来到通化，他们与航空总队的力量汇合在一起。
创办航校，面临的第一件大事，就是要有飞机和航材。在航校建立的前后，筹建人员把搜集飞机和航空器材的工作作为一项主要任务。
到达通化的当天晚上，常乾坤和王弼就把延安来的同志分成几个组。第二天，各组分别奔赴东北各地，在被日军遗弃的机场、军需库及工厂，进行紧张的搜集航空器材工作。
他们从深山老林中挖掘出被日军掩埋的航材；从荒芜的机场搜集起一桶桶航油；在山野迫踪老百姓的马车，换回马车上的飞机轮胎；残破不全的飞机，仍为宝贝一样用马车拉回去。
在搜集运输航材的过程中，有的同志扎断了手脚，成了残疾；有的累出了病。在被世界军事史学家称为“恶魔部队”的731细菌部队驻地，2名搜索小组的成员误入了细菌试验室，永远倒在了废墟上。有的同志遭到国民党匪特袭击，献出了宝贵的生命。
王弼带领的搜集小组在位于铁岭的平顶堡，搜寻到一个日军完整的航材库。随即进行了紧张的抢运，战士们刚刚从这个库中运出汽油200多桶、航空仪表100多箱，飞机发动机100多台，国民党部队便攻占了铁岭，并向平顶堡一线扑了过来。
常乾坤带领的搜寻小组在朝阳镇，惊喜地发现了日军遗弃的几十架飞机和10多台发动机，可是这些飞机太破旧了，有的简直就是一堆废铁。
