在雨夜准备执行任务的飞行员们。摄影：贲道春
尝试性的小步行动
事实上，空军战略思想的研究已经在学术范围内开始萌芽。
1987年，28岁的武汉大学历史系国际关系学专业硕士研究生王明亮被招入空军指挥学院，在军事基础理论教研室担任讲师。“当时告诉我，要开始做空军战略研究，需要一批研究战略环境和战略思想的新人，我的国际关系专业背景正好相关，所以我就来了。”王明亮向《中国新闻周刊》回忆说。
空军战略思想研究的另一个重要背景，是中国所处的世界环境的变化。1985年，邓小平在分析当时世界战略格局后得出结论：“在较长时间内不发生大规模的世界战争是有可能的。”这个结论带来了中国军事建设指导方针的转变，使军队建设由“准备早打、大打、打核战争”的临战状态，转入和平时期建设的轨道上来，“重点应对局部战争”。中央同时决定，裁军一百万，精兵简政。
与此同时，国防发展战略研究在中国军队内部开始出现。比如，1985年，在时任海军司令员刘华清的主持下，海军提出了“近海防御”的发展战略。
外因与内因同时作用，空军内部对战略思想的研究开始了自发的、缓慢的、尝试性的小步行动。
1985年，空军开始“以讨论形式”研究战略转型，由航空杂志社和空军指挥学院科研部负责。1987年前后，空军《航空杂志》就空军战略问题展开了持续讨论。据了解，这是国内第一次对空军战略问题的公开讨论。王明志回忆说：“当时大家意识到，空军发展需要这样一个东西，但它到底是什么，很模糊，所以先务虚、百家争鸣。”1988年，空军指挥学院开始在师团级学员班开设空军战略课程，增加空军战略学等相关内容。1989年，空军指挥学院科研部成立了空军战略研究课题组，并出版了一本内部读物《空军战略研究》，分析当时中国面临的空中安全威胁以及军事战略转变等问题。
