李斯工于巧言令色，入秦后先谋取了国相吕不韦的舍人的位置，很快受到吕不韦赏识，保举他进宫为郎，得到了接近秦王进说的机会。他给秦王纵论天下情势，陈说利害得失，建议秦王抓住千载难逢的好时机吞并六国，受到秦王的深度认可，任命他为长史。随后，他又献离间计屡屡奏效，被任命为客卿。然而，正当他一步步实现荣华富贵梦想时，却险些遭到驱逐。
韩国人郑国“修渠疲秦”间谍案败露后，秦国王室认为，各诸侯国来秦的士人大多是进行间谍活动的，一律驱逐出境，李斯也在被驱逐之列。这是李斯遇到的第一次人生危机，一旦被驱逐，他刚刚开始的美好前程就要被断送，他摆脱“卑贱之位、穷困之地”享受荣华富贵的梦想也将要破灭，私欲盈怀的李斯绝不甘心就此终止刚刚开始的仕途。情势危急，他抗言陈辞，放手一搏，写下了足以招来忤逆之罪的《谏逐客书》。但秦嬴政毕竟是秦嬴政，能襟怀天下，也能容得下诤言规劝。这篇史论结合、情理交融、辞采华美、纵横捭阖、雄辩滔滔的奏疏，深深触动了秦王。他不计说辞尖刻直言犯上，承认逐客之错，随即取消《逐客令》追回李斯。李斯不计后果、豁出身家性命的放手一搏，是在个人前途命运受到威胁时的自我赎救，从一个侧面反映了他不甘处低处下、渴求荣华富贵而不惜身家性命的强烈欲望。《谏逐客书》不仅使李斯成功保全了自己，客观上也收到了为秦国保留了各类人才、为后世留下千古名篇的效果。
上《谏逐客书》后，李斯官复原职，后擢升为廷尉。李斯入秦二十多年里，为秦国内政外交、政治军事、国计民生呕心沥血、尽忠竭力，最终帮助秦国吞并天下，做了一人之下万人之上的丞相。但是，他的人生追求并没有改变，一个“私”字贯穿在他当政为官的全过程。
李斯之“私”在通武侯王贲临终前对秦始皇的坦诉中可见一斑。王贲临终对秦始皇进言四件庙堂铺排的大事：一是若有战事，毋以王离（王贲之子）为将；二是太尉之职，陇西侯李信可用；三是始皇太过劳累，要早立储君；他聚集最后的力量对秦始皇坦诉第四件事：“老臣多年体察，丞相李斯，斡旋之心太重，一己之心太过，陛下体魄堪忧，该当妥善处置朝局了。君王暮政，内忧大于外患。”王贲何许人也，在秦国重臣中他最不事周旋，与任何人都没有私交私谊，与任何人都是公事公办，凡有大略商会，绝不与包括秦始皇在内的任何人通融。这位耿介之臣在吞并六国中创出了令人瞠目结舌的奇迹，五万军马水战灭魏，两万飞骑旬日连下楚国十城，五万飞骑千里奔波灭燕灭代，二十万大军威迫齐国不战而降，十万军十万民三年大开天下驰道。就是这位战功卓著的耿介之臣，深知儿子王离“心志无根，率军必败”，在临终前叮嘱秦始皇“幸勿以老臣父子为念，错用此子误国误军”，可见王贲之坚毅笃实、坦荡无私、忠昭日月。正是这样一位重臣看清了李斯 “斡旋之心太重，一己之心太过”的本质，在弥留之际给秦始皇指出“内忧大于外患”的潜在危机，说出了深不可测的疑虑。
