保留星火，百折不屈高举工农红军旗帜
正当革命运动轰轰烈烈开展的时候，蒋介石于1927年4月12日公开背叛革命，开始血腥屠杀共产党人和革命群众。面对敌人的疯狂，共产党人决定武装反抗国民党。朱德遵照中央指示，在南昌地区准备重大军事运动，掌握了南昌地区敌人的兵力部署。起义前夕，中共前敌委员会交给朱德一项重要任务，就是利用朱德的“旧谊”，宴请朱培德留在南昌的几个主力团的主要军官。朱德根据党的指示，一直把这些军官拖到晚上九点以后，有力地配合了八一南昌起义。
8月1日，共产党人在南昌打响了武装反抗国民党的第一枪，点燃了中国共产党领导的革命军队武装反抗国民党反动统治的革命火焰。起义的第二天，起义军进行了整编，共编为三个军，朱德任第九军副军长，因军长没有到位，朱德很快就升至军长。第九军是以南昌军官教育团和南昌市警察局的部分人员为基础，吸收了一部分工人和学生，当时只有几百人。
起义取得的成功，让国民党反动派十分震惊，立即下令从南京、武汉、广州等地调集军队围攻起义军。起义军不得不撤离南昌。朱德率领第九军作为起义军南下的先头部队，尽管多次作战都取得了胜利，但部队的减员仍然很大。到10月6日，朱德率领余部会合了从潮、汕方面退下来的仅剩200多人的起义军主力。
南昌起义时，起义军达到3万多人，但两支力量会合时仅有2000余人，且起义时的主要领导人周恩来、贺龙、刘伯承等都因部队溃散而不知去向。在革命的危难关头，朱德凭着对革命的坚贞热诚，凭着他宽宏大度、与士兵同甘共苦的优良品德，凭着他卓越的军事指挥才能，挽救了起义军，保存了革命火种。他落地有声地说：起义军虽然失败了，但南昌起义已经点燃了革命之火，这面旗帜绝不能丢，武装斗争的道路一定要走下去！
面对敌人的围追堵截，朱德“穿山西进，直奔湘南”，率余部甩开敌人重兵，隐蔽北上，转战湘、粤、赣边境，到达赣南天心圩。此时，部队仅剩七八百人，师团级政工干部中主张继续坚持战斗的只剩下陈毅一人。面对前所未有的困境，朱德及时对部队进行了整顿。接着，乘湘、粤、赣军阀混战之时，部队又在粤、赣边界的大余地区再次整编。为了隐蔽，部队暂时采用“国民革命军第五纵队”的番号，朱德任司令员，陈毅任指导员，王尔琢任参谋长。之后，朱德又在赣南崇义县的上堡一带对部队进行了整训，提高了战斗力。
起义军经过“赣南三整”，加强了党对军队的领导，稳定了军心，提高了士气，但是整个部队仍面临着严重困难，不但给养无法解决，弹药越来越少，而且伤病员得不到治疗，非战斗减员逐日增加。如何克服这些困难成为巩固部队、保存革命力量的重要问题。正在这时，国民革命军第十六军军长范石生，派人送信到上堡，表示愿联合反蒋。范石生是朱德在云南陆军讲武堂的同班同学。范部改编为国民革命军第十六军后，就同我党建立了统战关系。
朱德和陈毅等同志研究后，认为与范石生合作有利于隐蔽目标，积蓄力量，待机发展。朱德向全体党员讲明了与范石生合作的目的和意义后，大家统一认识，同意在建制不变、组织独立、政治自主、军事自由的前提下与范石生合作。朱德这一“大胆策略”，将起义军隐蔽在敌人腹地，待机行动，赢得了一个休整的机会。
1927年12月中旬，朱德见到了毛泽东由井冈山派来的何长工，也收到了中共中央给他的信，要他加强与毛泽东联系，同时指示他在部队成立党的师委会，由他担任书记，部队的番号是：工农革命军第一师。朱德以第一师为主力，在湘南一带打败了国民党独立第二师许克祥部，智取宜章，发动了参加群众达100万人的湘南总暴动。离开湘南到井冈山和毛泽东会师时，朱德的起义军已达1万多人。
毛主席与朱德在陕西宝安县合影。
在朱德率部奔向井冈山同时，毛泽东也亲自带领一部分井冈山的部队接应朱德上山。1928年4月，朱德与毛泽东在井冈山胜利会师！这一会师，使毛泽东、朱德分别带领的具有北伐战争光荣传统的起义部队聚集在一起，创建了中国工农红军第四军，由朱德任军长，毛泽东任党代表。大大增强了井冈山革命根据地的革命力量，开创了井冈山斗争的全盛时期。朱德为此还写下：“红军荟萃井冈山，主力形成在此间。领导有方在百炼，人民专政靠兵权。”
