湘江之战后，蒋介石已更加确定红军到湘西去会合红二、六军团的战略意图，急调40万大军围追堵截，妄图一举消灭红军。在这万分危急的关头，“左”倾领导者不顾红军面临全军覆灭的危险，执意要按原计划北上湘西，去与二、六军团会合。红军如继续北上，无疑将钻进敌人预先布置好的罗网。这就引起了中央最高领导层对原定计划的争论。毛泽东、王稼祥、张闻天等率先起来对“左”倾军事路线进行公开的批评。
12月11日，红军占领湖南通道县城。12日，中共中央负责人在这里召开紧急会议，与会者有：毛泽东、张闻天、周恩来、王稼祥、朱德、博古、李德等7人。会议由周恩来主持。会议着重讨论红军战略转移的前进方向问题。李德、博古认为“我们依靠二军团的根据地，再加上贺龙和萧克的部队，就可以在广阔的区域向敌人进攻，并在湘黔川三省交界的三角地带创建一大片苏区”。
毛泽东极力说服博古等主要领导人，建议放弃与红二、红六军团会合的原定计划，改向敌人力量薄弱的贵州前进。他说：应该放弃在长江以南同二军团一定建立苏区的意图，向四川进军，去和四方面军会师。张闻天、王稼祥、周恩来等大多数人赞同毛泽东的正确主张。但李德、博古仍坚持与红二、红六军团会合原定计划。这次会议虽然通过了毛泽东的建议，但由于中央领导层中意见不统一，故未能对战略转移的大方向做出决定。
《通道会议》（沈尧伊作）
会后，中革军委于当日19时半下达了“万万火急”的《我军明十三号继续西进的部署》，确定仍按李德、博古的意见行事，电令一军团之第二师及九军团应向黎平方向前进，“相机进占黎平”。同时寻机北上，与红二、红六军团会合。野战军司令部在13日《我军进入贵州动作的部署指示》中指出：“我军以迅速脱离桂敌，西入贵州，寻求机动，以便转入北上。”
12月14日，野战军司令部给红二、红六军团的指示重申：“我西方野战军已西入黔境，在继续西进中寻求机动，以便转入北上。”要求活动于常德一带的二、六军团，策应中央红军北上。可见，通道会议没有接受毛泽东提出的正确意见实行战略转兵，而只是在行军路线上作了一些调整，决定转向贵州前进，但是在战略行动方向上，仍拟北出湘西，会合红二、六军团。
中革军委为了充实作战部队，撤销了红八军团的建制，除营以上干部外，其余人员编入红五军团。红五军团参谋长刘伯承调回军委工作，任中革军委参谋长兼军委纵队司令员，任命陈伯钧为红五军团参谋长，曾日三为红五军团政治部主任。
通道会议研究了军事问题，虽然没有就战略方针的转变问题取得一致意见，但对尔后召开的黎平会议解决这个问题起了促进作用，创造了条件。
