羊是人类最早开始狩猎和驯养的动物之一，它伴随中华民族步入文明，与中华民族的传统文化的发展有着很深的历史渊源，影响着我国文字、饮食、道德、礼仪、美学等文化的产生和发展。
据最新考古发现，距今大约8000年前的河南新郑裴李岗文化遗址以及距今约7000年前的浙江余姚河姆渡文化遗址中，都已出现了陶羊，可以说，“羊的基因”几乎渗透进中国传统文化的方方面面。在中华文明的进程中，“羊”所起的作用甚至超过了“龙”，中华人文祖先伏羲、炎帝都与“羊”有着“血缘关系”，“三皇”中的伏羲、神农最早都以“羊”为部落图腾。据考，伏羲曾受“羊角柱”的启发，发明了推动中华文明进程的“八卦”; 尧舜时代的大法官皋陶曾借助独角神羊断案，从而实现古代司法公平;汉代董仲舒将儒家文化的核心精华“仁”、“义”、“礼”赋予到羊的身上，赞叹羊是“美”、“祥”之物; 明代甚至将“羊之跪乳”编进儿童启蒙读物《增广贤文》中，将羊塑造成懂得感恩的典范。
在中国民间传说中，羊是一位同希腊神话中的普罗米修斯一样伟大的人物，普罗米修斯因盗天火给人间而受尽折磨，羊则因盗五谷种籽给人间而舍身取义。
在远古洪慌时代，人间是没有五谷的，人类靠蔬菜和野草为生，严重的营养不良，使人类面黄饥瘦。
有一年秋天，一只神羊从天宫来到凡间，发现人类面有菜色，神情萎靡。问及原因，才知道人类不种粮食，连什么叫粮食也不知道。神羊善心大发，当即告诉人们下次一定给他们带些粮种来。原来当时只有天宫御田里才种有营养丰富的粮食。吝啬的玉帝不愿把美味的粮食拿给人类分享。神羊回到天宫后，趁半夜守护天神熟睡之际，偷偷溜进御田里，摘下五谷，也就是稻、稷、麦、豆、麻，含在口中，趁天没亮，溜到凡间。人类听说神羊给他们带来了五谷种子，都十分好奇。神羊把种籽交给人类，又吩咐了种植五谷的方法，就回到天宫去了。
