英国皇家海军发布F-35B在“伊丽莎白女王”号航母甲板降落的计算机模拟想象图。
据英国媒体报道，两名英国飞行员正在美国马里兰州空军基地测试F-35B战斗机的“航母滑跃起飞能力”。有分析称，这标志着英国“伊丽莎白女王号”航母滑跃式起飞甲板已经替代普通倾斜甲板加弹射器和拦阻索方案，成为该国航母的核心配置。
钱字作怪，十年两变
2002年，英国海军最初计划在新航母上搭载能像直升机一样垂直起降的F-35B战斗机。但由于经济因素，该方案在2010年被取消，改为搭载F-35C，航母则采用普通倾斜甲板加弹射器和拦阻索。为此，新航母将安装弹射器。但随后，英国海军又认为使用弹射器的方案比最初的垂直起降方案更昂贵，再次改变航母起飞方案，采用滑跃式起飞甲板，舰载机也改回最初的F-35B。
报道指出，英国海军最终决定选用滑跃式甲板模式主要原因是出于成本和作战需求考虑。十年间两次更改起飞模式虽然导致了1.15亿美元的额外费用，但这只是英国新航母增加费用中的一小部分，而且航母建成后的使用成本会因此大大降低。滑跃式起飞不仅费用少，而且是英国海军最为熟悉的起飞模式，建造技术难度相对较低，风险小。据悉，最早的滑跃式甲板就是英国海军军官发明的。1978年，英国皇家海军在“无敌”号航母前段建了一个上翘角度为7°的滑跃甲板进行滑跃式起飞试验。结果表明，滑跃式甲板可帮助飞机起飞时向前、向上，降低了所需推力，飞机有效载荷因此可增加20%，或在同样载荷情况下滑跑距离缩短40%。后来，英国改造“竞技神”号航母时，滑跃甲板采用了12°角，达到最佳效果，被同样采用滑跃式起飞的俄罗斯海军“库兹涅佐夫”号航母所采用。
回归最熟悉模式
通常情况下，选择舰载机与选择航母甲板形式是一个同步的过程，选择了航母甲板形式，也就决定了舰载机类型。英国海军最终选择F-35B战机正是出于这种“系统配套”考虑。
军事专家指出，短距/垂直起降战斗机与滑跃式起飞甲板堪称绝配。滑跃式甲板可支持该型战斗机满载起飞。相比之下，常规舰载机若使用滑跃式甲板，战斗力就会受到限制。数据显示，苏-33战斗机如果在陆地跑道或普通倾斜甲板上起飞，最大起飞重量可达33吨；而使用滑跃式甲板起飞时最大起飞重量只有26吨，作战潜力受到极大限制。
另外，英海军为“伊丽莎白女王”号最终选择F-35B还因为他们多年来已形成了一整套操作短距/垂直起降战机的程序和经验。英国是第一个装备短距/垂直起降飞机的国家。从“鹞”式战机开始，英国航母就一起使用短距/垂直起降战机。人们注意到，英国公司几乎全程参与了F-35B的研制，因此，这款战斗机的短距离和垂直起降“血液”里不可避免地被注入了“英国基因”，便于英国飞行员掌握。事实上，试飞过F-35B的英国飞行员也对F-35B做出了“先进、好用”的高度评价。
万事俱备，只欠东风
尽管“伊丽莎白女王”号航母建成在即，但英国海军仍面临无法在短时间内组成航母舰队的尴尬，原因之一是缺少足够的舰载机飞行员。媒体报道称，英国海军目前已没有航母，因此到2020年“伊丽莎白女王”号服役时舰载机飞行员可能会出现“断代”。为解决这个问题，英国已经派遣了4位飞行员在美国航母上服役，期望他们能成为“种子”，维持英国海军的飞行经验。
影响航母舰队成军的最大因素是F-35B战斗机不如人意的频频表现。这款战斗机在测试滑跃起飞的同时，还展开了在热环境、淋雨、飓风、下雪、冻雨以及其他极端条件下的性能测试。结果表明其发动机燃油在低温环境中变得更稠。尽管制造商称改用另一种更轻的燃油可解决这个问题，但至今仍未找出造成这个问题的根本原因。另外，F-35B战斗机的实际载弹量与设计有极大差距，也有可能导致其作战能力大大缩水。
