永不磨灭的番号，伴随部队南征北战
我军从建军之初就使用番号。1927年，八一南昌起义部队沿用“国民革命军第二方面军”的番号，这是我军建军后最早的正式番号。此后，各地起义军先后用了“工农救国军”“工农讨逆军”“工农革命军”等番号。如毛泽东领导的秋收起义部队番号为“工农革命军第1军第1师”。
1928年5月，中共中央颁布《军事工作大纲》，决定将“工农革命军”统一改称“红军”。1930年6月以后，各地红军分别进行整编，中共中央将红军正式定名为“中国工农红军”，通常在红军师以上部队番号前冠以“红”字，如红四方面军、红1军团、红3军第7师19团等。
抗日战争爆发后，中国工农红军改编为国民革命军第八路军（简称八路军）和新编第四军（简称新四军）。不久后，八路军番号改称第十八集团军，但仍习惯称八路军。八路军、新四军按照新的编制统一了番号，如“八路军115师343旅685团”“新四军第1支队2团”等。
从1946年9月起，我军正式改称“中国人民解放军”。由于当时战事繁忙，各部队改称的时间不一，直到1947年底才全部改完。解放战争后期，中央军委于1948年11月1日颁发了《关于统一全军组织及部队番号的规定》。这是我军第一次在全军范围内统一番号。这次确定的番号和编制原则，基本上一直延续至今。
当时，根据规定，全军野战部队的纵队改称为军，师和旅统一称师，番号排列数目为70个军210个师，内中空额，留待今后建立新的军和师时补足；军以上设野战军、兵团两级，共定20个兵团的番号。全军基本按兵团辖3军、军辖3师、师辖3团统一编排，团及团以上各级番号在全军排序。
规定中提到当时全军共有55个纵队，均改称军。共有61个军的番号，其中有几个空缺。其中：
西北野战军为第一军至第七军；
中原野战军为第十军至第十七军；
华东野战军为第二十军至第三十五军；
东北野战军为第三十八军至五十六军；
华北野战军为第六十军至第七十军。
东北野战军入关后，根据战争形势发展的需要，各大野战军都将可能跨区域作战，野战军冠以地名的番号已不合适。1949年1月15日，中央军委又将各大野战部队“改为以番号顺序排列”：西北野战军改为第一野战军，中原野战军改为第二野战军，华东野战军改为第三野战军，东北野战军改为第四野战军。
到1950年初，解放战争还未完全结束，人民解放军步兵军的番号多达70个军，即第一至第七十军，中间缺五十六、五十七、五十九军，另有独立第一、二、三军。在此前后先后撤销了6个军，全军实有64个军。1950年下半年，鉴于大规模战争结束，又先后撤销了9个军部。不久，由于抗美援朝战争的需要，军队又进行了扩编，个别已撤销的军又重新组建，恢复了番号。1952年朝鲜战场形势趋于平稳，人民解放军再次进行大规模精简整编。至10月底，共精简19个军部、73个师。1953年抗美援朝战争结束后，又撤销了几个军的番号。到1955年全军陆军共有33个军。此后，军的番号大体上维持在30多个。
