日本人绘制的《马关条约》签字时的情景（资料图）
清政府随后派出李鸿章为全权代表赴日媾和。从3月20日到4月17日，李鸿章与伊藤博文、陆奥宗光在山口县下关市的春帆楼，前后进行了7轮会谈。日本抓住清政府急于停战求和的心态，在谈判中始终保持傲慢且强硬的高压态势，不断进行威胁恐吓。4月1日，伊藤博文约见李鸿章之子李经方，要求尽快回复日方所提要求，宣称若谈判破裂，征清大总督将率大军出兵中国。4月10日，伊藤又蛮横地声称，日本的条款“已让至尽头”，中国代表只需回答“允”还是“不允”。他还向李鸿章威胁道：“若不幸此次谈判破裂，则我一声令下，将有六七十艘运输船，搭乘增援之大军，舶炉相接，陆续开往战地。这样北京之危，实不堪设想。”
面对日方的步步紧逼，李鸿章虽愤懑异常，但国家疲敝、战场失利，使其也无可奈何，只能苦苦哀求日方降低赔款数额——“无论如何，总请再让数千万，不必如此口紧”“又要赔钱，又要割地，双管齐下，出手太狠，使我太过不去”“赔款既不肯减，地可稍减乎？到底不能一毛不拔”“赔款既不肯少减，所出之息当可免矣”。然而无论李鸿章如何恳求，伊藤丝毫不肯让步。双方最终于4月17日签署了中国近代史上空前屈辱的不平等条约——《讲和条约》，通称《马关条约》。
该条约包括《讲和条约》十一款、《议订专条》三款及《另约》三款。其主要内容大致可分四个方面：第一，弃藩。清政府承认朝鲜为“完全无缺之独立自主国”，中国的“宗藩体制”至此基本解体。第二，割地。清政府割让辽东半岛、台湾全岛及所有附属岛屿、澎湖列岛给日本。第三，赔款。清政府赔偿日本军费2亿两白银（加上赎回辽东半岛的3000万两，共2.3亿两），分八次在七年内还清。第四，最惠国待遇。中国开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸，日本政府可派领事官驻扎各口岸，日方轮船可驶入以上各口岸搭客载货，日本人可在中国通商口岸开厂生产，且所制造货物与进口货物一样，免交一切杂捐，并享受在内地设栈寄存的优待。
4月18日，即《马关条约》签订的第二天，李鸿章一行黯然回国。
