我军的工兵锹诞生于战场生存的实际需要。战争年代，官兵们在使用军锹的过程中发现普通的铁锹木柄太长，不易携带，又容易暴露目标，他们自发将木柄锯短，这种方法很快在军队里流传。于是我军后勤部门主动采纳老兵的建议，实地考察了战士们手中很多已使用多年的军锹，并对其外型做了进一步改进，诞生了我军第一代工兵锹——50式工兵锹。
50式、65式等第一代工兵锹是我军配发最为广泛的经典单兵装备，后来又经过两次较大的改型。在参考外军工兵锹的基础上，我军生产了可折叠一次的第二代工兵锹，它更加便于携带，手柄根据力学原理也改进为类三角流线型。此后，第三代工兵锹又改进为可折叠两次，外形上可以变化为铲、镐、撬棍（刺）、锯、刀并具有相应功能。
军用工兵锹的制作工艺非常讲究。与普通民用锹用普通钢材制造而成不同，工兵锹多采用上好淬火高碳钢锻造以增加强度，达到抗磨损、抗腐蚀、耐高温性能，以满足部队的作战实践要求。
