当时，制定我军“军事家”的标准的一个重要参照是《苏联军事百科全书》，其中现代苏联军事人物中近90人称“军事家”。鉴于中国人民解放军数量比苏军多，打仗时间比苏军长，因此，在原总政和军事科学院最初拟定的方案中，有100余位高级将领符合“军事家”的标准。方案报军委后，军委领导同志提出了调整意见，要求进一步严格评定标准。据此，经过再次研究论证，原总政和军事科学院最终上报的方案，将“军事家”调整到约40人。
1988年，根据原总政和军事科学院的上报方案，中央军委常务会议讨论了关于大百科全书军事卷我军人物条目概括评语问题，确定，冠以“军事家”评语的，仅限以下33人：毛泽东、周恩来、朱德、邓小平、彭德怀、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英、杨尚昆、李先念、粟裕、徐海东、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、张云逸、罗瑞卿、王树声、许光达、叶挺、许继慎、蔡申熙、段德昌、曾中生、左权、彭雪枫、罗炳辉、林彪。1989年，《军事卷》正式出版。
33位“军事家”一公布，立刻被国内外广泛关注。实质上，“军事家”包括了5位党和国家主要领导人，即毛泽东、周恩来、邓小平、杨尚昆、李先念；十大元帅和十大将，即1955年新中国首次实行军衔制时，授元帅衔的10人和大将衔的10人；在中华人民共和国建立前牺牲的8位高级将领。可以看到，“军事家”是以领袖、元帅和大将为主体，以大将资格以上为标准的，同时结合其军事实践。8位为中国人民解放事业献身的军事家中，叶挺是南昌起义主要领导人之一和新四军首任军长；许继慎、蔡申熙、段德昌、曾中生是中国工农红军高级指挥员、红军初创时期的军长或政委；左权是中国工农红军和八路军高级指挥员，彭雪枫、罗炳辉是中国工农红军和新四军高级将领，他们创建和领导人民革命武装、指挥军团和兵团作战功勋卓著，被列为“军事家”是当之无愧的。
