几乎是一瞬间，上百架微型无人机从战机上释放出来，铺天盖地、席卷而来，扑向敌人。上百架无人机并不是一个个的个体，而是一个整体，就像蜂群一样……这好似科幻大片里虚构的场景，其实是即将成为现实的无人机蜂群战术。
日前，美国国防部高级研究计划局宣布，已完成“小精灵”空中发射/回收无人机蜂群项目第1阶段的研发工作。
“无人机蜂群的思想受自然界蜂群、蚁群、狼群等动物集群效应的启发，目的是通过数量优势对敌方目标形成非对称突然袭击，因此，以智能化无人控制技术为支撑的无人机蜂群在作战中的应用日益受到重视。”国防科技大学国家安全与军事战略研究中心主任朱启超研究员在接受科技日报记者采访时表示，“由于单个小型无人机的成本比目前的常规导弹要低得多，且小型无人机可以回收复用，这种分布式集群攻击模式，既可以大幅降低作战成本，同时可以减少大型作战平台及战斗人员的伤亡，因而这类技术被美军视为一种可以改变作战游戏规则的‘颠覆性技术’。”
资料显示，“小精灵”无人机蜂群项目，是美国国防部根据2014年提出的“第三次抵消战略”而发展的一类低成本、智能化、小型化作战系统。该项目设想从C-130运输机或现有战略轰炸机及战斗机平台发射具备快速组网和协同能力的无人机蜂群，利用无人机蜂群执行对敌侦察、监视、压制和打击等任务，任务结束后再在空中将无人机逐个回收到母机平台。
“小精灵”项目第1阶段的研发工作由美国复合材料工程公司、Dynetics公司、通用原子航空系统公司和洛克希德·马丁公司等联合承担。第1阶段研发工作完成后，4家公司中仅有Dynetics公司和通用原子航空系统公司被选中参与第2阶段研发工作。
记者了解到，“小精灵”项目目前对于每架母机平台按可发射小型无人机8至20架、30分钟内可回收4至8架的指标进行技术演示验证。这是考虑到实际情况下，执行任务的无人机蜂群会有一定比例的战损，不能全部回收。
实际上，无人机空中发射/回收和无人机蜂群，是两种不同的技术。无人机空中发射/回收是指利用空中运载平台将无人机发射出去及精准回收，主要包括软捕捉技术（利用类似空中加油的软管对无人机进行抓取）、硬捕捉技术（利用空中母机平台伸出去的机械臂对无人机进行抓取）以及自动储存技术（将抓取回来的无人机在飞机货舱内进行自动放置和固定）。
无人机蜂群是指将发射出去的无人机按照一定的通信、指挥与控制规则，对无人机集群进行操控。在作战中，无人机蜂群技术承担了关键的打击功能。
“兵力的数量和质量同等重要，无人机蜂群就是试图以数量优势达成对敌干扰压制和包围攻击的突然性，一方面可以大量消耗敌方防空火力，同时凭借低成本数量优势对敌高价值目标实施饱和攻击，攻击得手后快速撤离战场并被回收。”朱启超表示。
无人机蜂群具有良好的作战潜力，但它也有局限性。比如，由于单个小型无人机不可能尺寸太大，其滞空时间、攻击范围和打击能力有限。同时，由于小型无人机飞行速度不可能太快，否则难以集群化控制，因而其空中机动能力不强。
“因此，我们应该客观看待外军无人机蜂群项目的发展，没有必要过分渲染将其神化。当然，对于该项目所体现的前沿技术应给予高度重视，提前布局，并寻找应对之道。比如，利用电磁攻击手段压制或摧毁无人机集群的指挥中枢或核心控制节点，研制‘猎杀无人机’进行截杀和围堵，利用弹射网实施抓捕，等等。”朱启超说。
