国家公祭日，是一个国家为纪念曾经发生过的重大民族灾难而设立的国家纪念活动，由国家权力机关决定。第二次世界大战结束后，主要参战国政府纷纷确定国家哀悼日，以国家公祭的形式来祭奠在惨案中死难的国民，增强当代人对国家遭受战争灾难历史的记忆。波兰的奥斯维辛集中营大屠杀纪念馆、美国的珍珠港事件纪念馆、俄罗斯卫国战争纪念馆等等，每年都举行国家公祭活动。
中华人民共和国第十二届全国人大常委会第七次会议决定：将12月13日确定为南京大屠杀死难者国家公祭日。
公祭活动第一次上升至国家层面。这种国家级别的纪念仪式，不仅强调着现代中国人不忘日本侵华之耻，更是在为整个世界恢复、保存历史的真相和尊严。
“国家公祭日”古已有之，在古代称为“国祀”，在中国，向来是先人们精神生活中的大事，《左传》谓：“国之大事，在祀与戎”。历朝历代，在复杂的礼仪中，始终凝结成一个不变的核心，一个最根本的认识。如果说过去的祭天、祭地、祭祖的祭祀文化，反映的是一个文明成熟程度的话，大家对一段历史的复原以及回忆，乃至将其定格、固化为一个“公祭日”，反映的则是整个民族的成熟与强大。
“疑今者，察之古；不知来者，视之往。”任何历史都是现代史，都对现实有着巨大的警鉴价值，而对历史铭记，就是树起了一面镜子，无论是对企图颠覆历史的人，还是渴望和平的人，都需要这个镜子随时折射提示。从这个角度上说，中国的“国家公祭”，小而言之是中国人对自己同胞的记忆、缅怀，是对国人应有历史价值观的培养；大而言之，是中国人在替世界保留一份珍贵遗产，是中国人就此确立与国际社会相处的尊严方式。
