出访老挝——美国历届总统的未竟之旅——美国总统奥巴马的外交收官之作。正因此，这个国小民寡、尚待开发（人口约700万）、位处东南亚内陆的社会主义国家，吸引了国际战略界眼球，成为G20杭州峰会之后国际政治重要焦点之一。
41年之前，老挝是印支战争中的一大战场。美国军事力量撤离迄今，美老两国外交仍处于非亲非故、非敌非盟，不冷不热、不即不离的关系。因而，于华盛顿而言，为推动这组关系沿循美越关系轨迹演变，化敌为友，以填补美国亚太战略的东南亚空白，总统的万象之行，“什么时候都为时不晚”。
老挝身兼东盟轮值主席国，以及美国—东盟峰会、东亚峰会东道国的多重身份，真好比“小鸟落在房梁上——架子大、身价增”。算起来，奥巴马曾于2月邀约东盟10国首脑在加州“安纳伯格庄园”聚会，展示“重返亚太”决心。此番老挝之行，乃其任内将战略重心转向亚太的最后推动，以致在国际格局中鲜有涟漪的老挝也沾光，被从观众席推上大舞台。
中邻美关系嬗变，早已为老牌的《华尔街日报》密切关注，其网站2月刊文指出，“美国在中国的家门口拉关系”，实乃“争夺对东南亚10国的影响力”。此言一针见血，点出了中邻美战略博弈的利害：从加州到万象的“外交秀”，基于白宫对中国周边邻国的经略谋划，万象已被设计成美国地缘战略的重要一环——深埋中国南部腹地的重要桩脚。
奥巴马总统的老挝行，显示美国对老外交“初心”不改：恩威并举、加大诱拉，防止老挝成为“柬埔寨第二”；“希望看到万象拥有一定战略自主性；不希望看到老中关系如柬中关系般密切”（华盛顿战略与国际研究中心某学者语）。五角大楼一官员更是将老挝定性、定位为美国亚太战略的“重要伙伴”，表露出欲加“深造”之意。
看起来，老挝已被列为奥巴马外交“伸手工程”的新对象。“伸手外交”乃白宫对外政策的一大亮点：将橄榄枝伸向美国外交棋局中的闲子、冷子甚至弃子，以激活双边“僵尸关系”。如华盛顿与内比都关系解冻、与哈瓦那恢复外交往来，以及力促德黑兰与六国达成核协议等等，均为该项政策的重要落子。
反观万象，虽被高高举起，但不卑不亢，从容淡定；虽受人玫瑰、滋润有加，但丝毫未因奥巴马到访而乐得搓手，反隐约露出“被博弈”之忧，及“被颜色”之惧。应是两国关于政体、人权、民主等各种分歧颇大，横亘于双边关系，使之小有变形而无根本破局，难以掀起类似美缅、美越、美古关系正常化的热络氛围。
奥巴马的老挝行对中老关系影响几何？部分西方外交官或媒体先入为主，虚构出万象或将“疏华近美”的地缘政治变动态势。殊不知，老挝政府不断加强新历史条件下的执政能力建设，能够妥善处理影响本国和平与发展的各种复杂因素。兼顾东西、和睦南北，将是其外交真经。
至于中老美关系的分散聚合前景，可用远亲不如近邻、远水不救近火的中国哲言加以概述。换言之，在政治安全领域，中国模式与传统文化较之美式民主观、价值观更适应老挝水土； 在非传统安全领域，中老合作追凶、扫毒、缉私、维稳较之美国更有章法，成效卓著；在经济贸易领域，迄2015年，中国对老投资余额达65亿美元，远较美国规模大。
缘于此，中国战略界相信，中老友谊源远流长，“古有互通互鉴之道，近有共御外敌之情”；政治底色相同、发展道路相近。建交55年缔结的特殊重要关系，成为两党两国的宝贵财富，足以推动全面战略合作伙伴关系更上层楼。（陆忠伟 作者系中国现代国际关系研究院原院长）
