领导人非正式会议是亚太经合组织最高级别的会议。亚太经合组织在成立的最初几年，只是每年举行一次部长级会议，研究成员间的合作事宜。但随着亚太地区经济合作的不断深入与拓宽，部长级会议已难以适应新形势的需要。
召开亚太经合组织领导人非正式会议的设想由时任澳大利亚总理基廷在1992年提出。
1993年7月，美国作为亚太经合组织主席，正式提出在亚太经合组织第5届部长级会议之后召开一次首脑会议。由于没有得到全体成员的赞同，首脑会议被定名为“领导人非正式会议”。同年11月，亚太经合组织首次领导人非正式会议在美国西雅图召开，各成员领导人或代表出席。
会议期间，所有领导人不着西服，而是穿休闲装，为的是营造一种较为轻松的气氛。领导人的讲话内容需经本人同意才能公开。会议结束后通过一项领导人宣言。这种形式成为以后亚太经合组织领导人非正式会议的模式。
西雅图会议后，领导人非正式会议这一形式成为固定机制。此后，领导人非正式会议每年举行一次，就各成员共同关心的议题展开深入探讨，并在重点议题上达成广泛共识，通过一系列成果文件，作为指导各成员间下一阶段合作与发展的指导性文件。
中国国家主席出席了历次亚太经合组织领导人非正式会议，就全球及地区形势、亚太经合组织的合作方向等一系列重大问题阐述看法和主张，为历次会议的成功发挥了积极和建设性作用。
