1962年7月3日，阿尔及利亚人民经过长期的反法武装斗争赢得独立，随即面临法籍医生几乎全部撤走、国民缺医少药的困难境地。阿尔及利亚遂向世界求救。中国政府从两条渠道得到呼救信号：国际红十字会吁求国际社会紧急救援，阿卫生部长请求中国提供医疗援助。1963年1月，中国第一个向世界宣布派医疗队赴阿，开创了共和国援外医疗队的历史。这一年，中国向阿派出3支医疗队。援阿医疗队后来主要由湖北负责。至2006年，湖北向阿尔及利亚和莱索托派遣医疗队员3000余人次。上世纪60年代，中国还先后向桑给巴尔(江苏，1964)、老挝(云南，1964)、索马里(吉林，1965)、也门(辽宁，1966)、刚果(布)(天津，1967)、马里(浙江，1968)、坦噶尼喀(山东，1968)、毛里塔尼亚(黑龙江，1968)、越南(云南，1968)和几内亚(北京，1968)派出医疗队。周总理和陈毅副总理在1963年12月访阿时会见了医疗队。周总理指示：“你们要更好地工作，把阿尔及利亚人民的健康当作中国人民的健康一样对待……你们要学习发扬白求恩精神”。援外医疗队为中外合作注入了新活力。
1970年代，援外医疗队数量大增。这主要有三个原因：中国医疗队的名声在非洲传开，一些国家纷纷要求中国提供医疗援助；中国与新独立的25个非洲国家建交，1960年代与中国断交的7个国家——扎伊尔即今刚果（金）、布隆迪、中非、贝宁、加纳、肯尼亚、突尼斯同中国复交，同中国建交的非洲国家达44个；中国在发展中国家支持下恢复了在联合国的合法席位，为表达互相支持和感激之情，中国加大了对外援助力度。1971年-1978年因此被称为中国对外援助的“急剧增长阶段”。1970年，中国向也门民主共和国（安徽）派出医疗队。1971年，中国医疗队抵达苏丹（陕西）和赤道几内亚（广东）。中国分别于1973年向塞拉利昂（湖南）、突尼斯（江西）、扎伊尔（河北）、阿尔巴尼亚（辽宁）和1974年向埃塞俄比亚（河南）、多哥（上海）派出医疗队。1975年援外医疗队的派遣新增5国：喀麦隆（上海）、柬埔寨（山西）、塞内加尔（福建）、马达加斯加（甘肃）和摩洛哥（上海）。中国医疗队于1976年抵达尼日尔（广西）、莫桑比克（四川）、圣多美—普林西比（黑龙江）、上沃尔特（北京）、几内亚比绍（贵州）和科威特（辽宁），于1977年抵达加蓬（天津）和冈比亚（广东），1978年抵达贝宁（宁夏）、赞比亚（河南）、中非（浙江）、乍得（江西）、叙利亚（卫生部中医研究院）和伊朗（江苏）。70年代，中国中断了与一些国家的医疗合作，包括越南（1971）、老挝（1974）、阿尔巴尼亚（1974），以及喀麦隆、埃塞俄比亚、乍得和伊朗（均为1979年）。
80年代，中国向博茨瓦纳（福建，1981）、吉布提（山西，1981）、阿联酋（四川，1981）、卢旺达（内蒙古，1982）、津巴布韦（湖南，1983）、乌干达（云南，1983）、利比亚（北京，1983）、佛得角（黑龙江，1984）、利比里亚（黑龙江，1984）、马耳他（江苏，1984）、萨摩亚（安徽，1986）、布隆迪（广西，1987）和塞舌尔（广西，1987）等国派出了医疗队。
1994年，援外医疗队抵达圭亚那，这是中国首次向拉美派出医疗队。中国还向纳米比亚（浙江，1996）、科摩罗（广西，1996）、莱索托（湖北，1997）、厄立特里亚（河南，1997）和尼泊尔（河北，1999）派遣了医疗队。21世纪以来，中国向巴布亚新几内亚（重庆，2005）和马拉维（陕西，2008）派遣了医疗队。当然，中国也在特殊情况下对外进行医疗援助，如在海啸期间向泰国、印尼和斯里兰卡以及在巴基斯坦和缅甸地震时派出救灾医疗队；中国还向刚果（金）（2003）和黎巴嫩（2007）派出维和医疗队。此外，内蒙还向蒙古国派出了援外医疗队。
