一提及八一南昌起义，人们自然而然会想起参加起义的铁血男儿。其实，当时起义军中不但有男兵，还活跃着一支30人的女兵队伍。
这些女兵大部分是武汉中央军事政治学校学员（黄埔军校第六期学员），少数是廖仲恺夫人何香凝创办的妇女训练班的学员。汪精卫叛变之后，女学员纷纷离开学校，跟随叶挺、贺龙的部队来到南昌，并参加了随后的起义。这些女学员，算得上是人民军队的第一批女兵。
起义军南下时，3人被分配到参谋团，其余27人分别被分配到叶挺的第十一军、贺龙的第二十军和朱德的第九军从事宣传或救护工作。
在行军战斗中，女兵们表现得颇为英勇，部队首长对她们都刮目相看。周恩来曾表扬女兵：“女将们，你们这一路表现得很不错，又勇敢又有毅力。等我们打到广东站住脚以后，派你们到苏联去深造，专攻军事。”
女兵中，王鸣皋、杨庆兰、谭勤先、陈觉吾4人，因身体强壮、表现英勇被称为女兵“四大金刚”。其中，17岁的杨庆兰还救了陈赓一命。
原来，因为会昌战斗激烈，弹药缺乏，伤亡很大，原本负责宣传的杨庆兰被临时分配到前线当救护兵。
在经过战场上的一个水田时，杨庆兰隐约看见长满茅草的田沟里躺着一个人，她走过去一看，一个身着背心、穿着短裤的人躺在草丛里昏迷不醒，左腿两处中弹，膝盖骨、脚腕骨被打折，如注的鲜血把田沟里的水染红了。
杨庆兰来不及细想，一把背起这名重伤员，急忙往山下走去。汗水浸湿了杨庆兰的衣衫，可她咬紧牙关，竭尽全力，最终将重伤员送到了医护所。后来，大家才知道，这位重伤病员竟是起义军第二十军三师六团二营营长陈赓。
多年后，陈赓和杨庆兰再见面时，总要提起当年杨庆兰的救命之恩，他们之间也一直保持着深厚的革命友谊。而当年为八一南昌起义作出贡献的女兵，也大多被党组织动员转入到地方，继续为革命事业抛头颅洒热血。
