太平舰从南京出发前。前排中为林遵，后排右二为国民党政府内政部代表郑资约。
三
1946年10月上旬，负责收复南沙诸岛主权的“前进”舰队在上海高昌庙海军基地成立。摆在舰队指挥官林遵、舰队副指挥官姚汝钰上校、参谋长彭兆荃上校面前的主要有四大难题。
一是缺少航海资料。时任“太平”舰少校副舰长的何炳材回忆：“当时西沙群岛的航海资料和航法可在航路指南查到，但南沙群岛的航海资料和航法，不论中外航路指南均无阐述，只说这是‘危险地带’。”更危险的是，南沙海区没有灯塔或任何航标，海面上常有二战时遗留的漂雷出现。二是航行海域气候恶劣。西沙、南沙海域春季风力一般在4、5级，夏、秋季多雨多台风，而冬季多强风，风力可达7级以上。三是气象预报不准。当时，在抗战期间遭到严重破坏的南海气象站尚未恢复，无法给舰队提供及时可靠的气象预报。四是航行途中缺少避风锚地。虽说西沙群岛的锚地尚可，但南沙群岛底质多为碎石、沙子和珊瑚，容易走锚。
在此情况下，前往南海需要冒相当大的风险，舰队中不少官兵顾虑重重。林遵坚持认为：收复南海主权关系到中国在国际上的声誉，唯有克服困难，争取在限期内完成任务。
经反复研究论证，林遵决定将舰队兵分两路，由他亲率“太平”“中业”两舰进驻南沙群岛的最大岛屿——长岛，姚汝钰率“中建”“兴业”两舰进驻西沙群岛的最大岛屿——林岛。舰队除携带长途航行所需的通讯设备、生活补给和南海地理、气象资料外，还准备了派驻岛上的卫戍兵力及其生活必需品，包括一个连官兵居住的活动房屋，以及计划在岛上繁殖的猪、牛、羊等牲畜和蔬菜种子等。为防止途中意外事件发生，林遵特意下令各舰备足枪炮弹药，增设高射机枪，并在吴淞口海面进行了一次演习。
在一番紧张忙碌的准备后，10月29日，舰队从吴淞口拔锚起航，前往南海遂行接收任务。
这是一段格外艰辛而又曲折的航行历程，可谓一波三折。
按林遵事先设定的航行计划，舰队第一目的地是广州，第二目的地是海南岛，然后兵分两路，前往西沙、南沙群岛。起初还是比较顺利的，经过4天航行，舰队到达广州，锚泊在虎门口外。
站在太平舰驾驶台上的林遵，远眺虎门群山，不禁心潮澎湃，思绪万千。
历史有多少的巧合啊。公元1839年6月3日，湖广总督林则徐在虎门点燃烈火，当众销毁2万余箱鸦片之时，绝不曾想到，100多年后，他的侄孙林遵亲率舰队驶达虎门，即将去收复南海诸岛，保卫南疆。
在广州停泊5天后，舰队继续航行，于11月8日顺利到达海南岛榆林港。林遵一面命令各舰补充淡水食物，一面寻觅当地熟悉海情的渔民了解西沙、南沙群岛的详细情况。
10日，随着林遵的一声令下，舰队起锚出海。不料，刚驶出港口10多海里，海面上突然狂风大作，小山似的巨浪把舰艇一会儿抛上浪头，一会儿又狠狠地摔进低谷。惊涛骇浪中，“中业”“中建”两舰横摇至30度，大有倾覆之险。雪上加霜的是，舰队旗舰——排水量1430吨的太平舰发动机出现故障，难以远航。出于安全考虑，林遵下令舰队返航，等待天气转好。
几天后，大海恢复了平静，碧空万里如洗，舰队再次起航。当地人有个形象的比喻：南海就像泼辣妇人的脸，说翻就翻，毫不留情。果然，老天爷似乎有意要考验前进舰队官兵的意志，狂风骤起。顿时海面上巨浪汹涌，波涛翻滚。舰队与狂风恶浪整整搏斗了一天，行进近百海里。这时，黑压压云层笼罩在无边无际的大海上，富有航海经验的林遵敏锐地意识到，这很可能是台风的前兆，如果继续前行，可能舰毁人亡。于是果断下令返航，至次日凌晨安全返回榆林港。
两次无功而返并没有动摇林遵收复南海主权的决心。为稳妥起见，他命令姚汝钰率“永兴”“中建”两舰于11月23日趁风浪稍减之机，先行出航，于次日凌晨抵达林岛。官兵们登岛后，发现原有建筑尽被破坏，即搭建营房，构筑工事，修建炮位，竖起收复西沙群岛纪念碑。碑正面刻有“海军收复西沙群岛纪念碑”，落款为“中华民国三十五年十一月二十四日 张君然立”，背面刻有“卫我南疆”4个字。同时将岛名改为永兴岛，以示纪念。随后“永兴”“中建”两舰又完成了西沙群岛地图测绘工作。至此，收复西沙群岛的任务初告成功。
两年后，参与首次登岛行动的国民党海军总司令部海事处上尉参谋张君然再次奉命登上永兴岛，担任西沙管理处少校主任，重立“南海屏障”碑。如今，此碑仍立于永兴岛上，向后人无声地诉说着历史的沧桑。
时光荏苒，40多年后，1991年4月，中国人民解放军海军在永兴岛西沙军港立起一座20余米高的大理石碑。朝海方向为一幅巨大的《中国南海诸岛图》，朝岛方向刻有“中国南海诸岛工程纪念碑”，上书：“南海诸岛沧桑千年，炎黄子孙创业今朝，今于永兴岛立碑铭志，以昭千秋。”
