中国至迟于东汉时期就发现了南海诸岛，称南海为“涨海”、南海诸岛为“涨海崎头”。东汉临海太守杨孚在其所著《异物志》（约于公元76—88年成书）中写道：“涨海崎头，水浅而多磁石，徼外大舟，锢以铁叶，值之多拔”，意思是南海岛礁水浅而多礁滩，船舶航行到此就像被磁石吸住一样，难以脱身。唐宋以后，“涨海崎头”就演变成东、西、中、南沙群岛的专有名称。
宋代文献比较明确而集中地以“千里长沙”“万里石塘”来指称南海诸岛。如果从东汉时期算起，中国发现和命名南海诸岛的历史已有1900多年，比越南早1600多年，比菲律宾早1900多年。
（资料整理：李仙）
