“预警一期”
有了预警机，如何形成战斗力则成为检验成败的关键。但当时中国预警机的操控人才储备几乎是一片空白。在空警-2000的研制过程中，预警机操作人员的培训工作也逐步展开。
空军航空兵某师战勤二大队大队长董银平就是第一批受训学员。他回忆，大约是在21世纪初，空军开始在军中选拔预警操控人员，“我们有了一个新的名称，叫空中战勤人员”。
董银平曾是一名飞行学员，停飞后转入军校学习，后进入一线部队工作。在听到选拔预警机战勤人员的消息后，便积极报名参加了选拔。
首期培训班成立时，参训的40多名学员，经历多与董银平类似。那时，中国第一架预警机尚未研制成功，他们便先集中进行理论学习。由于预警机是个跨领域、多设备的复合系统，他们要学习预警雷达、敌我识别、电子侦察等7个系统方面的知识。
作为“预警一期”，为他们授课的阵容极为豪华，几乎囊括了军队与地方预警领域所有的知名专家学者，甚至预警机总设计师都亲上讲台。
第一次登机前夜，董银平紧张得睡不着觉。在戈壁滩某军用机场，气温零下二三十度，他和战友裹着棉大衣，穿着大筒靴就上了飞机。4个半小时的飞行测试结束之后，董银平和战友们提出了改进建议。
飞机定型后，迅速装备部队。此时，董银平和战友们已在试飞试用阶段对这个庞然大物驾轻就熟了。在随后不久的一次对抗演习中，一方编队配备了空警-2000，很快探测到对方歼击机，并指挥己方战机将其“击落”，预警机编队方最终以巨大优势获胜。
这是中国空军第一次将预警机投入演习，它的表现在军界引发巨大反响，同时，也使得以预警机为首的信息化、体系化联合作战走上前台。
“原来陆海空各兵种相对独立，没有一个很好的平台将三者联合在一起，难以避免单打独斗。”董银平说。几年来经过多次实战化演练，海陆空协同作战形态基本形成。作为“空中指挥所”，预警机通过信息手段将各种力量合成，它的地位作用犹如人的大脑和神经中枢。
一次红蓝对抗演习。蓝方先发制人，出动电子战分队对红方指挥部实施电子压制和网络攻击。红方立刻采取措施，恢复指挥系统。
“请示起飞。”红方预警机向塔台发出请示。
“可以起飞。”塔台回答。
为配合预警机，红方电子干扰机和歼击机随后紧急升空。电子干扰机可根据预警机的情报对电子系统实施干扰，让对方“变聋、变瞎、变哑”，而歼击机在预警机的引导下直接实施攻击。
其实，在预警机升空之前，地面作战部门已就战场情况作了初步研判。“一般要根据战情或任务，研究相应的战术战法，包括使用哪种预警机，出动几架，要配备多少歼击机护航、作战。”空军航空兵某师作战科科长丁智慧说道。
在空中，预警机开始探测目标。电磁波向空中辐射，遇到目标后反射回来，系统对返回信号处理后进行敌我辨识，将敌方信号逐一分析；之后，电子侦察系统继续对探测获得的信号分析融合，并与数据库中的信息比对，获得敌方机船更准确的型号、距离、高度、趋势等信息特征，供指挥人员作出准确的作战部署。
预警机作为“空中指挥所”最鲜明的特色，是机上会配备一名空中指挥员。各岗位的战勤人员向指挥员报告情报，指挥员根据情报下达战斗命令。
丁智慧说：“预警机升空之后，可以说是一个空中指挥所。”预警机将所获得的战争信息传回地面指挥所，空地共享雷达情报组网的实时空情，再由各级指挥员根据战场态势，自行决策兵力运用，主攻、佯攻、掩护以及预警机的护卫均做出部署，分工明确。
