建造
金刚号在日俄战争结束2年后的1907年(明治40年)决定建造。在最初的计划中为一艘装甲巡洋舰，但有鉴于英国的划时代战列舰“无畏号”于1906年建造完成，更于1909年开始建造超无畏级战列舰猎户座级，因此于1911年将“金刚”的建造计划改为超弩级巡洋战列舰。同代的扶桑级战列舰同属超弩级。
当时，日本海军正在建造于1907年开始计划的国产弩级战列舰河内级，但其构思与技术上均被认为落后于欧美海军列强，因此委托英国设计并建造“金刚”以引入新技术。当时由维克斯船厂(英语：Vickers Limited)的主任设计师乔治·瑟斯顿(英语：George Thurston)爵士负责设计。瑟斯顿之前还设计了原为战列巡洋舰，并准备出口给奥斯曼帝国海军的战列舰“爱尔兰”号(下订时为“瑞沙德五世”号)。这时英国海军当局正好放宽对舰只设计上诸多限制，因而令“爱尔兰”号在设计上变得自由，最终成为搭载8门14吋炮，并在各样平衡上做得相当出色的军舰。由于废除了船体中央射界狭窄的炮塔，改为前后各配置两座主炮塔，因此在当时为相当特别。
这个设计的出现带来不少影响，例如英国海军的“虎”号原本为狮级战列巡洋舰的4号舰，但后来其设计大幅更改，变成在设计上与“金刚”十分相似的舰只。而“金刚”的3艘同型舰，就是根据“金刚”的设计图在日本国内自力建造。
金刚号1911年1月17日在英国维克斯船厂动工，1912年5月18日下水，1913年8月16日开始服役。
第一次世界大战结束后根据日德兰海战的经验，金刚级开始改进弹药库的防护措施，在前桅增加用于观测、指挥的桅楼设施。在前烟囱增加了一个烟囱帽以克服桅楼与前烟囱距离过近导致排烟倒灌的问题。
第一次大改装工程之后的榛名号金刚级第一次现代化大改装从1923年开始，至1931年全部结束。首要目的是改善防御能力，增强水平防护，在主炮炮塔、弹药库、机舱上面增铺装甲板；为了解决水下防御能力不足的问题，新增舰体防雷纵壁、舷侧防雷凸出部。改装锅炉，由于锅炉数目减少撤除了三座烟囱中临近舰桥的一个烟囱，前桅桅楼增设舰桥设施;利用3、4号主炮塔之间的空间搭载水上飞机。
作为训练舰的比睿号由于改装之后防御能力增强，最高航速降低至26节，金刚级战列巡洋舰从1931年起正式改为战列舰。 其中比睿号因1930年签订的伦敦海军条约的规定终止第一次改装(因其改装进度最晚)，拆去一座主炮塔、部分动力设备，拆除舰体舷侧装甲带，改装成训练舰，后增加观礼设施，在1930年代曾多次担任日本天皇检阅海军的“御召舰”。因为日本海军序列中已经不在拥有战列巡洋舰这类军舰，所以1934年旧日本海军取消了战列巡洋舰(旧日本海军称为巡洋战舰)这个分类。
