“尖兵一号”卫星模型
预警卫星在海湾战争中助威
1991年的海湾战争，各类军事卫星再次大显神通。可以监听坦克电台的电子侦察卫星、分辨率达到0.1米的照相侦察卫星都发挥了重要作用。而在当年的美国“爱国者”反导系统大战伊拉克“飞毛腿”弹道导弹的战役中，美国的“国防支援计划”导弹预警卫星发挥了不可替代的作用。
“爱国者”拦截“飞毛腿”，全过程大致分三个阶段：侦察预警、雷达跟踪、导弹拦截。从伊拉克飞向以色列的“飞毛腿”导弹从发射到命中目标大概需7分钟。而“爱国者”系统不能24小时全天开机，只有发现目标来袭后才能开机，因此需要为它提供足够的预警时间。
于是，美国的DSP导弹预警卫星派上了用场。美国原先在太平洋、大西洋和印度洋上空部署了4颗DSP导弹预警卫星，用来监视苏联和中国的弹道导弹发射。海湾危机爆发后，美国把其中的两颗预警卫星移到海湾地区上空，专门监视伊拉克的弹道导弹。这种预警卫星可从地球静止轨道上向地球进行大范围扫描。由两颗预警卫星组成一个扫描系统，可每隔12秒扫描一次，对伊拉克进行监视。
当DSP预警卫星的红外望远镜确认伊拉克发射“飞毛腿”导弹时，导弹喷射的红外线图像立即从该卫星传输给美国空军空间指挥导弹预警中心，迅速由计算机算出目标的弹道轨迹；接着，利用预警卫星所获得的立体图像计算出导弹的命中地点。
接到预警后的美国“爱国者”系统，将雷达波束调整到可能的落点空域进行快速扫描，待发现目标后进行截获、跟踪，并发射导弹实施拦截。尽管事后有分析指出，“爱国者”的拦截成功率不到8%，但如果没有预警卫星的参与，那么拦截成功率就是零。更为重要的是，预警卫星为以色列市民提供了疏散的时间，减少了不必要的人员伤亡。
