2月1日在得克萨斯州上空解体坠毁的“哥伦比亚”号是美国服役时间最长的 一架“元老级”航天飞机，建成于1981年，而航天局下属其余3架航天飞机中最新 的也已服役10多年。尽管发生了“挑战者”号爆炸和“哥伦比亚”号解体这样严 重的事故，但美国航天飞机从总体看还是非常可靠的。然 而，它们使用的毕竟都 是数十年前的技术，而且自从1987年最后一架航天飞机“奋进”号建成以来，所 有制造设备都已闲置多年，很难迅速开工建造新的航天飞机。因此一些航天专家 建议，与其继续投资在技术上已显陈旧的航天飞机，不如集中力量发展下一代航 天运载工具———“空天飞机”。
性能卓越 无与伦比
空天飞机是航空航天飞机的简称。顾名思义，它集飞机、运载器、航天器等 多重功能于一身，既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道运行，将是21 世纪控制空间、争夺制天权的关键武器装备之一。与航天飞机相比，空天飞机多 了一个在大气层中航空的功能，而且它起飞时也不使用火箭助推器。
空天飞机的奥妙之处在于它的动力装置。这种动力装置既不同于飞机发动机 ，也不同于火箭发动机，这是一种混合配置的动力装置。空天飞机中安装有涡轮 喷气发动机、冲压发动机和火箭发动机。涡轮喷气发动机可以使空天飞机水平起 飞，当速度超过2400公里／小时时，就使用冲压发动机，使空天飞机在离地面6万 米的大气层内以3万公里／小时的速度飞行；如果再用火箭发动机加速，空天飞机 就会冲出大气层，像航天飞机一样，直接进入轨道。返回大气层后，它又能像普 通飞机一样在机场着陆，成为自由往返天地间的输送工具。
空天飞机可以在一般的大型飞机场上起落。起飞时空气喷气发动机先工作， 这样可以充分利用大气中的氧，节省大量的氧化剂。飞到高空后，空气喷气发动 机熄火，火箭喷气发动机开始工作，燃烧自身携带的燃烧剂和氧化剂。降落时， 两个发动机的工作顺序同起飞时相反。
空天飞机飞行速度快。在大气层内的飞行马赫数可为12~25，是现代高技术作 战飞机飞行速度的6~12倍。它可以在个把钟头内，把货物从欧洲运到澳洲。早上 你还在华盛顿，坐上空天飞机两小时后，你就可以和朋友在东京共进午餐。
空天飞机在跑道起落，出入太空自由，可以像普通飞机一样在地面机场水平 起飞升空，返回大气层后像普通飞机一样自由选择机场水平降落，可以像普通飞 机一样在大气层内飞行，也可进入外层空间自由飞行或按一定的轨道运行。
空天飞机的发射费用低。航天飞机的运输费用十分昂贵，运送一公斤有效载 荷到轨道的费用高达一万美元。而空天飞机的发射费用仅是航天飞机或一次性使 用火箭的几十分之一。其维护简便，一个星期后就可再次起飞。
秘密研制 由来已久
科学技术的发展给人类带来了极大的方便。人类如想“上天”，可乘普通飞 机；如想去“天外”———太空，则可乘航天飞机。两种飞机各有不同的外形结 构、动力特征和不同的运行空间等。普通飞机起降方便，但其速度却受到一定限 制。航天飞机由于在大气层以外飞行，空气阻力小，可以长时间高速飞行，但其 起降却特别困难。能否取两种飞机之长，研制出一种新型飞机呢？
聪明的科学家早就想到了这一问题。美国空军从20世纪80年代初就开始研制 跨大气层飞行器，着力研究发展高超音速技术。所谓高超音速技术，是指研究飞 行马赫数大于5（即以吸气式发动机为动力、在大气层和跨大气层中实现高超音速 远程飞行）的飞行器新技术。比如，目前美国等发达国家正凭借其雄厚资金和技 术实力，在航天、航空、导弹等方面实施多项高超音速研制计划，以期获得最大 的军事效益。
现役航天飞机都是由大型运载火箭发送的，运输成本很高，而且到2015年现 役航天飞机将超期服役。为了争夺宇宙空间资源，开发新一代的空间往返系统迫 在眉睫。因此，一些国家期望能开发一种可完全重复使用的、单级的、水平起落 的、在大气层内以超燃发动机为推进系统的新一代航天飞行器。1985~1994年美国 实施了庞大的“国家航天飞机计划”。虽然由于巨额经费和技术上的复杂性以及 政治上的干预等使此计划的实施一波三折，但却大大推动了高超音速技术的发展 ，逐步掌握了马赫数小于8的超燃发动机设计技术，并建立了大量的数据库。199 4~1996年，由美国空军大学、空军科学技术顾问委员会完成的一系列关于未来军 事装备的研究报告均建议把“空天飞机”作为今后20~30年最重要的武器装备之一 。1996年开始实施的计划中，空天飞机成为先进航天器的发展方向。洛克希德－ 马丁公司1996年开始实施空天飞机研制计划。他们把当时研制的样机叫作 X－33 。现在，收购了洛克希德－马丁公司下属航天部门一半股权的波音公司计划在20 04年对改进后的样机 X－37进行试飞。
巨大的战略利益使世界越来越多的国家把眼光投向了太空，在研制空天飞机 方面显得尤为突出。这种能完成航天飞机所担负的各项军事使命还特别适于作为 一种强大的战略武器装备使用的航天器近年来发展得尤为迅速。继美国实施空天 飞机计划后，德国提出了“桑格尔”空天飞机方案，英国提出了“霍拖尔”方案 ，法国、日本、印度等国家也提出了各自的空天飞机计划。据外刊报道，2000年 ，俄罗斯研制成功的高超音速新型飞行器———“针”空天飞机已公开亮相。“ 针”长8米，马赫数为6~14，飞行高度在2.6万~5万米，自动飞行时间为7~12分钟 ，发动机采用冲压式空气喷气发动机，重量达14．7吨，工作50秒后达到最大速度 。“针”的发动机和机身为一整体结构，其主要任务是进行太空战，并加强轨道 部署、侦察和从太空对地面目标实施打击等。据透露，按现有财政状况，“针” 还需经过4~5年后方可升空试验。
军事应用 前景广阔
设计中的空天飞机能以普通飞机的方式起飞，能在30~100公里的大气层中作 高超音速飞行，能够直接加速进入轨道、滑翔降落。空天飞机在军事领域可作为 反卫星武器平台、监视和侦察平台、天基系统的支援平台，用以快速部署小卫星 星座或回收卫星。一些专家认为，空天飞机将是21世纪的空中“全能超级明星” 。它将使人们对太空和航空的观念发生革命性的而不是进化性的改变。
融空战和太空战于一体。以往空中与太空始终是两个割裂的战场空间。由于 空天飞机具有航空与航天的双重功能和在两个空间层次作战的能力，因而将成为 沟通空中与太空战场、将空中斗争与太空斗争融为一体的新型高技术装备。当它 加装各种先进太空武器以及大气层内远距离攻击武器后，可根据作战需要灵活地 寻找并击毁外层空间的军用卫星、空间站等太空目标及大气层内的各种航空器。 由此将使未来空中军事斗争出现以空天飞机为骨干，在外内两层空间围绕保障己 方空间兵器、设施，击毁对方空间兵器和设施而展开的激烈斗争。
空战的突然性将加大。一方面，空战将由亚音速空战向高超音速空战的方向 发展，夺取制空权斗争范围将大大扩展；另一方面，由于空天飞机速度极快、飞 行高度极高，飞向目标所需的时间将大大缩短。因而，未来作战中的空袭将变得 更加突然，空中远程奔袭运用的机会将大大增加。
情报信息的时效性将进一步提高。空天飞机的出现无疑增添了一种新的获取 情报信息手段。它既可以像军用卫星一样在太空轨道运行的过程中获取敌方情报 信息资料，也可脱离轨道反复在目标区的外层空间飞行，随时掌握作战地区敌情 变化。
