1945年7月16日，美国成功爆炸了人类历史上第一颗原子弹，美国在极为兴奋的同时，也产生了极大的优越感，他们认为以当时苏联的工业经济基础和科学技术水平，以及第二次世界大战对苏联的破坏和创 伤等各方面因素来分析，苏联要研制出原子弹，至少需要20年以上的时间，否则是不可能的。
但是，出乎预料，正当美国人完全沉浸在原子弹垄断的自信与骄傲中，1949年8月29日，苏联在美国人爆炸第一颗原子弹仅仅4年以后，也成功地爆炸了第一颗原子装置。这一消息一下子震动了整个美国朝野，全国一片呼喊声，不可思议！这是不可能的！这件不可能的事情，居然在这么短的时间成为面前的事实，美国人怎么也不愿接受这个事实。美国人在冷静下来以后，对美国侦察飞机从空中取回苏联爆炸的这个原子装置的放射性尘粒样品进行仔细反复分析后，确认确实是一次原子弹爆炸，苏联人已真的研制出原子弹来了，这对美国当局的打击犹如下一颗原子弹将会在他们头顶爆炸一样，如此惊慌，如此不安。在惊慌和不安之后，美国人又立刻想到，为什么苏联会在这么短的时间完成不可能的事呢？他们得出的结论是：很可能是国家原子核的核心技术资料被苏联人窃取了。随后，美国政府、国会和其他有关部门在国内刮起一场"追查共产党原子间谍"的飓风。
在这场飓风中，美国中央情报局和联邦调查局绷紧了神经，经过侦察和排查，他们将目光落在一名英国国籍的德国物理学家福克斯身上，他是最早参加英国核武器研制的人，特别是他曾到美国核武器研制基地洛斯阿洛莫斯核心研究部门当过美国"原子弹之父" 奥本海默的助手，此人有为苏联提供情报的嫌疑。此时福克斯已回到英国担任核研究计划的负责人，美国马上通知了英国，英国秘密情报局于1950年2月2日逮捕了他。美国联邦调查局随即追查他在美国的同事及其联系线索，此时几个重要人物已经失踪，只有一个小人物在追查中招供，自己的姐夫和姐姐是苏联间谍，根据是其姐夫曾动员他为苏联服务。美国联邦调查局深入了解后，逮捕了曾在核武器研究基地参加核武器工作的埃塞尔·罗森堡和朱利叶·罗森堡夫妇。美国在一片"肃清共产党间谍"的叫喊声中，法院在证据不足的情况下，于1951年4月5日判处了罗森堡夫妇死刑。但罗森堡夫妇坚决否认自己是间谍，无罪可认，在法庭从容申辩，自我辩护，毫无畏惧。
美国对这一案件判决的执行一再拖着，两年时间也未能执行，这是因为对这一案件的判决，在美国引起了有史以来的司法大争议，有不少司法人员和律师公开站出来表态，认为这是一件冤案。美国国内掀起了游行抗议的浪潮，国际上总共有24个国家和地区也发出了声援，巴黎有上万人到美国派驻机构抗议示威，意大利还发生了大罢工以示声援，伦敦示威游行人群堵塞了交通。然而，美国当局认为这些都是共产党在幕后煽动起来的。就在国内外此起彼伏的抗议声援浪潮中，美国当局却采取了更加强硬的态度，抗议越强烈态度越强硬，谴责越厉害越心狠，终于在1953年6月19日下达命令，将罗森堡夫妇送上了电椅，施以电刑处死。
罗森堡夫妇临刑前仍是毫不屈服，毫无畏惧，从容上电椅，连行刑人员都对他们的罪名产生怀疑，甚至对他们表示敬意。这对夫妇被处死的消息传出以后，全世界抗议谴责的浪潮经久不息，就连当时的法国总统和罗马教皇也都批评了美国当局。
半个世纪以来，美国国内对此案的判决长时期争论未停，世界上也不时有人出来质疑，到底罗森堡夫妇是不是苏联间谍，提供了什么核心机密，究竟真相如何？随着时间的过去，斗转星移，苏联解体后，当年秘密档案的解密，当事人出来说明真相，此事才算清楚。
苏联解体不久，前苏联特工组织克格勃的上校亚历山大·格利索夫出来说话，比较能说明真相。他说，我当时是与罗森堡的直接联系人，他确实为苏联提供过情报，不过当时在核研究基地他只是一般工作人员，他不可能知道核心机密，他所提供的情报，只是一般性的机密资料，没有算得上核心机密的内容；至于罗森堡的夫人，她没有向我提供过任何情报，应该是与此案无关的人，对她同样判决是冤枉的。当有人向这名克格勃特工提出疑问，为什么在福克斯被捕后，你们通知与此案有关的人都转移了，可惟独不通知罗森堡？他回答说，因为莫斯科总部认为罗森堡没有提供什么重要的机密，就是被查出来暴露了也不会有大的危险，没有想到美国当局在反共的气氛下处死了他们，这完全是为了反
共的需要才这样做的，就他们的问题来说是不应该这样做的。
那么，究竟是谁向苏联提供了原子弹的核心机密资料？直到上世纪90年代，苏联解体后，秘密档案逐步公开，不觉让人大吃一惊，居然有几名美国洛斯阿拉莫斯核武器研究中心的高级研究人员多次向苏联提供有价值的核心机密资料，其中这个福克斯就是提供情报的头号人物。这些重要的大人物与罗森堡相比，罗森堡所提供的情报无论内容和价值，可以说都是微不足道的。特别是福克斯在美国洛斯阿拉莫斯研究中心工作期间，按照莫斯科开来的清单，根据上面所列举的问题，逐项作为任务进行了解答，然后提供给苏方。特别是美国完全没有想到，再后来公布的绝密档案，令人瞠目结舌。1945年7月16日美国第一颗原子弹爆炸试验前夕，这个福克斯向苏联提供了一份全面而详细的"制造原子弹技术说明书"，据说是厚厚的一大本，通过秘密渠道到了莫斯科克格勃手中。这一消息公开后，美国国内舆论一片哗然，许多人纷纷发表评论并提出质问：中央情报局和联邦调查局的特工们，你们那时都上哪里去了，国家发生这样最核心的原子机密被多次窃取秘密送往国外，怎么丝毫没有察觉呢？不知应作何解释，你们是被酒吧的酒灌醉了，还是也被克格勃拉了过去？如果美国连这样的原子核心机密都被窃取了，国家还有什么东西可以保住秘密呢？你们没有抓到真正的要犯判处死刑，却把罗森堡夫妇当作要犯而处死，他们成了替罪羊，你们对待这段历史难道不感到是失责吗？你们内心难道不感到惭愧吗？
这个泄露最核心原子机密的、充当苏联大间谍、犯有重大叛国罪的福克斯却是另一个结局。1950年，英国法庭认为他是国际知名物理学家，对美、英研制原子弹都曾有过贡献，并且也没有掌握他的重大罪行，将他判处有期徒刑12年，后来减刑为9年，于1959年6月将他释放，他马上回到自己的祖国--德国，在东德定居。更有甚者，苏联克格勃特别通知东德有关部门，对福克斯在生活上给以优厚照顾，他安享了晚年。
2000年，国际物理学家一次例行会议上，当谈到这一段历史时，大家有以下说法，大意是：苏联采取间谍手段，窃取到美国的原子核机密，用4年的时间研制出原子弹，间谍对原子弹的贡献，绝不亚于科学家；美国的著名科学家成为间谍，美国没有将原子弹级的间谍处死，却将罗森堡夫妇送上电椅，对苏联和美国两国政府都是一次"核污染"。
