九一八事变以来，为了挽救民族的危亡，在中国共产党的号召、影响和支持下，东北各民族、各阶层的民众行动起来，自发地组织起人数达30余万的义勇军等抗日武装。义勇军斗争失败后，东北人民纷纷加入中国共产党领导的抗日武装，以各种方式，反抗日本帝国主义的侵略。
东北抗日联军从其前身几百人的游击队和东北人民革命军开始，就向日军展开了猛烈的攻击，至全国抗战爆发前，东北抗日联军与敌交战上万次，袭击城镇百余座，游击活动遍及70余个县，部队发展到3万余人，对日本侵略者的殖民统治造成严重威胁。
1931年后，日伪当局为了镇压中国人民的反抗，消灭东北抗日联军，每年都要集中大批的兵力和大量的物力财力连续进行“全满扫荡”和“区域讨伐”。据日方统计，所谓“匪贼”出现次数，1932年为39150次,1936年为36517次。而日军仅1932年就先后3次以万人以上的规模对“东边道”(通化、延边)实行军事大“扫荡”。抗日武装伤亡人数1932年为12751人；1933年为11109人；1934年为25153人；1937年为12905人。
为了拯救中华民族，东北抗联指战员克服困难，前仆后继，用鲜血和生命坚持抗击侵略者。在和敌人的斗争中，东北抗联师以上干部100余人战死疆场，其中军以上干部就有20余人，如杨靖宇、赵尚志、王德泰、魏拯民、陈翰章、宋铁岩、许亨植、李延平、夏云杰、祁致中、汪雅臣等。
由于敌人的封锁，严禁粮食、服装、火柴、食盐等日常生活用品流入游击区，东北抗联生存条件极端恶劣。部队经常无衣无食，只得吃草根、嚼树皮、喝雪水，饿死的战士甚至比战场上伤亡的人数还多。周保中将军曾讲：在一次战斗转移中，有十几个重伤员无法行动，他们怕连累部队，就主动要求留下来。于是就找了一个隐蔽的山洞，留下一名炊事员和一名卫生员及一些粮食，让他们在这里养伤，待部队回来时再接他们。日后待部队回来的时候，伤员已经全部牺牲。炊事员也倒在附近的水沟里，扁担水桶都在身边不远的地方，显然是因为虚弱挑水时饿死在那里。在日军的残酷“围剿”下，东北抗联做出了巨大的牺牲，无数战士献出了宝贵的生命。
全国抗战爆发后，东北抗日联军主动出击，歼灭敌人大量有生力量，牵制了大批日军，粉碎了日本以东北为基地“以战养战”的阴谋，有力地配合了关内的抗日斗争，直至抗战取得全面胜利。
