“心脏”：精确定位的前提是一只“300万年1秒误差”的钟
不少人谈及北斗、GPS等卫星导航系统，第一个疑问就是“天上的‘星星’是如何‘看到’我们的位置，又怎么能如此精准地‘指引’我们的方向？”
这就不得不提到被称作卫星“心脏”的原子钟，导航系统几乎都是依靠它来“掌握”时间的精度。北斗卫星导航系统总设计师杨长风说，时间精度就是卫星导航的“命门”，天地间时间越同步、误差越小，定位精度越高。
然而，在北斗导航卫星发展初期，我国并不具备研制生产星载原子钟的能力。杨长风说，过去，只有少数国家能够制造卫星导航系统使用的高精度原子钟，但对我国实行严格限制，甚至直接禁运，“这才倒逼我们研制能够上星的原子钟”。
直到北斗二号建设时，他国垄断才被彻底打破。如今，北斗三号建设大幕拉开，我们也迎来了最新一代原子钟——“铷原子钟”。
所谓“铷原子钟”，是以铷原子跃迁为物理基础建立的一套极度精密的电子设备，简称“铷钟”。其稳定度，直接关乎导航卫星的定位、测速和授时功能的精度，甚至可以说，直接决定着导航卫星的成败。
杨长风说，北斗三号所配备的铷钟，其稳定度达到E－14量级，“这相当于300万年只有1秒误差”。
中国航天科技集团五院北斗三号卫星总设计师王平说，这一技术进步，直接推动了我国全球导航系统定位精度，由之前“区域系统”的10米，跨越到后续“全球系统”米级分辨率，测速和授时精度同步提高一个量级。
五院原子频标领域首席专家贺玉玲博士透露，当前，中国航天科技集团五院西安分院正在研制甚高精度铷原子钟，争取未来将导航卫星的定位精度、授时精度再提高一个量级，届时，这种追求精度极致的探索，或将带动新兴产业和新兴社会应用的出现。
