M4的前身是有名的M16突击步枪，5.56毫米口径的M16开创了小口径突击步枪的时代，这段历史已经耳熟能详了。柯尔特长期为美国军方供应M16和M4。 2006年，柯尔特对M16和M4降价，美国国防部乘势取消了竞争投标的打算，柯尔特成为美国军方M16、M4的唯一供货商。国防部审计处表示异议，但美 国陆军为单一供应商的决定辩解：如果达到了最低价格的目的，维持单一供应商有利于保证质量、交货、价格和避免竟标的开销，实际上是降低成本的。不过到 2007年美国陆军再次向柯尔特订货价值3.75亿美元的M4和1.5亿美元的附件时，关于M4的争论再次爆发，至今余音未消。多年来，美国陆军对于继续 使用M16最大的辩解理由就是大规模换装没有足够的理由和资金，但用M4换装M16实际上已经是全面换装了，而且还是用15年前美国特种部队订购时制定的 技术指标，不经竞争就直接采购。要是M4满足战场需要，这本来不是问题，但战场美军基层对M4的怨言甚多。
M4在设计上是划时代的。5.56毫米小口径弹药就不多说了，M4采用可伸缩的枪托，其刚性优于可折叠的枪托，尽管缩短 总长的效果不如折叠托。M4的提把可以拆除，用于安装瞄准镜、夜视镜等。更重要的是，M4延续了M16模块化设计的传统，不光前护木四周的导轨可以方便地 安装前握把、战术手电、红点照射、枪榴弹发射筒、霰弹枪等附件，整个枪也可以分成包含枪管、枪机的上半和枪托、扳机组的下半，便于分解和升级。
