“福特”号航母雷达
2、备选方案分析确定设计方案
1996年，美军参联会批准了下一代航母的“任务需求声明”。随后，美军开始进行“备选方案分析”，研究论证建造成本，提供二选一的方案满足“任务需求声明”。备选方案分析阶段，美国国防部利用3年时间审查了75种设计概念，包括航母尺寸、推进系统和整体设计，1个多军种旗级监督团每季度举行一次例会，指导海军和国防部办公室的论证工作。“备选方案分析”评估了研发建造过程中的各种细节问题，并对以下3个最主要问题给出了结论。
一、核动力推进系统更加强大。
核动力提供超长续航能力，不仅在应对危机时不必担心航程中的燃料问题，还能够节省更多空间用于装载航空燃油、弹药、补给和其他军需品，具有无可比拟的作战优势。福特级航母使用了两座新型A1B核反应堆，功率比尼米兹级增加25%以上，20万千瓦的供电能力提高了3倍，而高压阀等贵重零部件的数量比尼米兹级的A-4反应堆明显减少，操作人员也减少了一半，仅在燃料方面就比非核航母节省了10亿美元。总体来讲，核动力的采购与运行总成本比美军第一艘核动力航母“企业”号下降了约50%，比现役尼米兹级航母也下降了相近一半。
二、舰载机联队的作战能力。福特级航母的“备选方案分析”详细评估了10万吨级的巨型航母、7万吨级的中型航母和4万吨级的小型航母。结果显示，大型甲板保障飞机出动执行作战任务的效费比更高。因此，福特级航母加大了飞行甲板，改进了油料与弹药补给的动线，新一代舰载机队机型种类也比以往减少许多，由60架无人机、一个E-2“先进鹰眼”预警机中队和一个加油机中队组成，出击率得到了大幅提升，由每日最多160架次提升到220架次。
三、采购策略。美国海军在“备选方案分析”的最后一个阶段是确定福特级航母项目的采购策略。福特级航母采用新型电子分配结构、新型A1B反应堆、发电装置、全新飞行甲板布局、组合舰岛结构、新型作战系统，用电磁弹射系统替代现有的蒸汽弹射、液压拦阻装置、升降机和其他蒸汽驱动的辅助系统。由于全部应用上述这些研发将使航母成本至少增加50亿美元，美军设计了两种建造方案，一种是将所有新技术成果应用到一艘航母之上，另一种是在多艘待建航母上分阶段逐步换代舰载系统。“备选方案分析”结束之后，美国海军又对两种方案的细节进行了充实，以期在初始三艘航母建成后横向对比建造成本。
