“软硬兼备”
波音公司的第一架KC-46原型机称为767-2C，在波音767系列客机的基础上进行主要技术设计。根据设计，767-2C对货舱进行了加强，配备了容量更大的副油箱和附属军用航空电子设备等。另外，波音787飞机上使用的先进数字化驾驶舱和飞行控制系统，以及KC-10加油机上使用的先进加油套管、容量更大的油箱以及综合加油吊舱等都被“移植”了过来。由于源自767、787客机的基础，KC-46甚至被认为是一个“改装项目”。这样做的优点很明显，可以直接利用这些成熟的技术，大大缩短研制周期和减少研发经费。KC-46空中加油机载油量为96.1吨，空中加油速率为4542升/分，该型所有飞机翼下都可装配油箱，可同时为2架飞机实施空中加油。这个能力将极大地拓展KC-46执行任务的可达范围及灵活性。
美国空军现行的主力加油机KC-135主要采用硬式加油方式。为兼顾美国海军、海军陆战队及其盟友对软式加油方式的需求，KC-135可在加油硬管上搭接硬管锥套适配器，以提供软式加油能力。但该方式存在一个明显弊端，即必须在地面上进行加油方式转换，因而无法在一个出动架次中同时提供硬式和软式两种空中加油支援。而这一困境将在KC-46上得到改变，KC-46专门采用了软管式加油吊舱和硬管式加油吊杆相结合的空中加油系统，共安装了4套加油设备，可以根据具体加油方式进行组合，以满足多机种协同作战的需要。其加油方式将由单一的基本硬式拓展到常态化的“软硬兼备”，这种新能力对美军未来作战的影响力不容小觑。此外，相比军用运输机，民用客机改装的KC-46有一个“隐蔽”的优点，即可通过在机身下层货舱内加装油箱的方式来提升载油量，继而不占用机身上层的主货舱空间，对其固有的空运能力也不会带来不利影响。
