美国当地时间12月28日，由波音为美国空军研制的下一代KC-46A型加油机第一架原型机767-2C号成功进行了首飞，飞行时间为3.5小时，标志着美国在下一代空中加油机的发展上又取得了新的里程碑。
日前，随着KC-46空中加油机在西雅图郊外波音公司机场降落，标志着该项目取得了里程碑式的重大进展。未来，该机将逐步取代已服役半个多世纪的KC-135加油机队。
美空军“重中之重”
美军战机的优先发展方向是向全球范围内快速投送力量，这意味着除了需要发展战斗机、运输机外，空中加油机也是不可或缺的。据悉，KC-46加油机项目，与无人机和F-35同为美空军在未来10年发展的“重中之重”。美空军现役空中加油力量由600余架加油机组成，包括531架KC-135，59架KC-10以及少量KC-130。其中KC-135于1957年投入使用，承担美军约90%的空中加油任务。由于服役时间长，KC-135出现日益严重的机体腐蚀、性能老旧等现象。
为避免未来可能发生的空中加油力量断档，美国空军不得不考虑KC-135的替换问题，于2000年启动下一代空中加油机计划。2011年，波音公司凭借767为原型机的研发方案，正式中标，美国空军将其命名为KC-46加油机。根据美国空军的要求，KC-135的替代机型要能够在未来向美国及其盟国的有人和无人驾驶作战飞机提供全球范围内全天候加油能力，此外还应具有人员/货物运输、医疗救护等功能。
