AST 403垂直起降战斗机想象图
1977年，西德正考虑更换他们的洛克希德F-104“星际战斗机”，法国想淘汰SEPECAT“美洲虎”攻击机，而英国则在寻找“美洲虎”和BAE“鹞”垂直起降攻击机的后继机。英国希望后继机不仅要成本低，并且空空作战能力要比现有的“美洲虎”和“鹞”好得多。此外，英国还希望该机能具有“鹞”的垂直起降能力，或者至少是不错的短距/未铺装跑道起降能力。英国人习惯于国际合作来降低新军机研制成本，于是开始到处寻找合作伙伴。同时，英国也开展了一系列的小规模技术演示项目，以辅助开发能用在新飞机上的子系统。
