“欲穷千里目，更上一层楼。”古代诗人王之涣抒发了登高望远的感受。古代战争，交战双方为了更好地观测敌情，往往也选择登高望远，以求赢得战场先机。春秋时代，古代工匠就发明了可供登高观察敌情的“楼车”。
不过，仅凭肉眼观测，再怎么登高，侦察效果也是有限的。尤其是进入近代以后，战场伪装手段有了新发展，再加之受天气、地形等方面影响，更使远距离侦察效果大打折扣。
直到第一台望远镜问世，才改变了这一状况。1608年，荷兰一位眼镜商人意外发现用凹凸两块镜片可以看清远处的景物。受此启发，他发明了望远镜。从此，望远镜被广泛运用于天文、航海、军事等领域。
望远镜迅速在欧洲传开，首先得益于诸多天文学家对其进行的改进。1609年，伽利略发明了人类历史上第一台天文望远镜。1611年，开普勒又进一步提高了望远镜的放大倍数。在实际应用中，天文学家发现望远镜存在色差，影响观测效果。后来，他们用增加透镜焦距以减少透镜折射角度的方法，来尽可能消除色差，但间接导致望远镜变得越来越长。
当大部分人走在“如何变长”的路上，牛顿却选择了另一条路。他利用光在镜筒里的反射，“折叠”了物镜到目镜的距离，制造出的望远镜仅为十几厘米，且没有色差。
望远镜变短了，直接促成了它在各个领域的普及运用。随着望远镜制造技术不断提升，种类越来越多，越来越“亲民”，它也成为军事作战中不可或缺的“利器”。荷兰独立战争时期，荷兰率先将望远镜用于军事领域。当时，荷兰为了赢得独立，已经与西班牙战斗多年。在海上决战中，虽然兵力明显弱于西班牙，但他们利用望远镜率先发现西班牙舰队，从而为作战赢得了宝贵的准备时间，最终以少胜多、为国家独立奠定了胜局。
早期，军用望远镜放大倍数和观测视场都很小。后来，军用望远镜改用普罗棱镜结构成功解决了这一难题。
随着战场环境变化，军用望远镜随之升级。为了在行驶颠簸的汽车上保持观测稳定性，7×40、7×50规格的望远镜相继诞生；为了配合防毒面具使用，带翻折或升降功能的目镜罩安装在军用望远镜上。
后来，在军用望远镜的基础上还衍生出诸多类型军用望远仪器。瞄准镜、光学测距仪、炮队镜、周视镜、潜望镜、侦察经纬仪等，成为现代武器不可或缺的设备。
