从服役到退役——
无奈抉择
1982年8月28日，“早产”的“卓越”号航母驶抵马岛海域。此时战争虽已结束，但“卓越”号的到来还是让连续部署数月的“无敌”号和“竞技神”号航母战斗群松了一口气。
实际上，“卓越”号此时仍然不是现役舰艇，它的舱室装修等都是在紧急状态下草草收尾，离正式使用还有很明显的差距。在马岛任务完成后，“卓越”号返回母港，按部就班地进行海试、装修，最终于1983年3月20日举行了正式服役仪式。
“卓越”号设计之初的首要任务，是利用舰载反潜直升机搜索敌军潜艇并歼灭，同时使用“鹞”式垂直起降战机在预警直升机支援下进行防空和对地对海作战。不过，“卓越”号宽大的飞行甲板和占全长3/4的机库使其具备了很强的通用性，既可以搭载轻型装甲车辆和运输直升机支援两栖作战，又可以在机库设置人员安置点，在紧急情况下遂行撤侨任务。
正是其“多面手”的突出特点，使得“卓越”号在进入20世纪90年代后越发活跃起来。从波斯尼亚的禁飞区巡逻到波斯湾的“南部守望”行动，再到塞拉利昂的维和任务，都可以看到它的身影。
2001年“9·11”事件发生时，“卓越”号正在阿曼湾执行演习任务。接到命令后“卓越”号立刻进入战备状态，无意间成为英国也是联合国第一艘进入反恐战区的航母。2008年，“卓越”号还进行了F-35战机的上舰实验工作。
奈何，岁月催人老。尽管“卓越”号进行了数次现代化改装，但高强度高负荷的持续运转令其不堪重负。2013年8月，在索马里海域执行反海盗任务的“卓越”号突发火灾，船身多处受损。当她蹒跚驶入母港后，进行维修检查的海军人员吃惊地发现，用于修理的许多备件已经停产，库存件也随着两艘姊妹舰的相继退役而被清扫一空。英国不得不向正在拆解“皇家方舟”号航母的拆船厂发出请求，从残骸中寻找到相应的备件空运回国。修理完毕的“卓越”号勉强恢复了航行能力，不过再也找不回全盛时期的那种感觉。
随着“鹞”式和“海鹞”垂直起降战机相继退役，作为当时英国最后一艘航母，“卓越”号已经失去了运用固定翼飞机作战的能力。再加上，它的经济性又比不上大量使用民用标准的“海洋”号直升机母舰，英国海军最终决定将其放弃。
