1949年2月，遵照中央军委关于统一全军组织和番号的决定，全军野战部队整编成四大野战军，即第一、二、三、四野战军；此外，将华北军区所属部队整编为第十八、第十九、第二十兵团。后来，截止到1952年，又相继增设第二十一、第二十二、第二十三兵团。解放军五大野战军的组建，是解放军历史上的重要里程碑。
第一野战军是由抗战时期贺龙、关向应等领导的八路军第一二○师及后来的陕甘宁晋绥联防军主力部队逐步发展而来的。一野组建前后，在彭德怀、张宗逊、王震、许光达、杨得志、贺炳炎、彭绍辉、周士第、廖汉生、黄新廷、郭鹏、王尚荣、余秋里、罗元发、张贤约、郑维山、曾思玉、张达志、姚喆、韦杰、杨秀山、唐金龙、罗坤山、傅传作等著名铁帅虎将的指挥下，首仗取胜青化砭，再战伏击羊马河，三胜蟠龙巧攻坚，尔后越战越勇，历经陕中战役、扶眉战役、陇东追击战、兰州战役、河西走廊追歼战、宁夏战役、解放新疆以及解放陕南、陇南等著名的大战、血战，为新中国的诞生立下了赫赫战功。
第一野战军在西北战场上的主要对手是国民党第一战区司令长官胡宗南的部队。胡宗南的兵力位列蒋介石嫡系部队之首。1947年3月，蒋介石对山东和陕北实施重点进攻时，胡宗南拥有装备精良的4个集团军34个旅共计25万余人。其三大主力为整编第一师、整编第三十六师、整编第九十师，其手下的主要将领有刘戡、董钊、钟松、罗列、严明、廖昂、何奇、李昆岗、刘子奇、张新、李日基等。其他对手是国民党西北行营的青海马步芳部和宁夏马鸿逵部，其三大主力为整编第十八师、整编第八十一师、整编第八十二师，其主要将领有马敦静、马淳靖、马继援、马呈祥、卢忠良等。
第一野战军涌现出的王牌军为第一军、第二军、第三军、第六军，后起之秀为第四军。
