发生在1974年1月西沙永乐群岛的海战硝烟早已散去，但弥漫在深海大洋上空的阴云仍未散尽。今天，让我们重新审视那段并未远去的历史，也许能得出一些新的启示。
众所周知，西沙群岛自古属于中国，并无疑义。1973年1月，打了十年之久的越南战争南北双方停战协议生效，美军开始撤离越南南方。不久，南越海军便开着美国遗留下来的军舰到海上溜跶起来，陆续占领了我南沙群岛的6个岛礁。同时把军舰开进西沙海域，冲撞中国渔船，驱赶、抓捕中国渔民，企图以珊瑚岛的军事存在逼我让步，达到长期侵占永乐群岛的目的。
我国政府对南越当局的企图早有警觉。1973年10月，中国南海水产渔业公司组织南渔402号、407号渔船，在琛航岛上设立后勤组。1974年1月10日，船员登上甘泉岛，在岛上开辟水产加工所，竖起“中华人民共和国领土不容侵犯”的木牌。1月11日，我国外交部发言人就此发表声明，对南越的侵略行径表示愤慨，并重申对包括西沙群岛在内的南海领土的主权。
1月15日至18日，南越先后派出驱逐舰“李常杰”(舷号16)号、“陈庆瑜”(舷号4)号、“陈平重”(舷号5)号和护航舰“怒涛”(舷号10)号，携陆战队员42名，侵入西沙永乐群岛海域，向中国渔轮挑衅，强占金银、甘泉两岛，还企图继续侵占琛航、广金两岛。
15日13时50分，先期到达的南越海军16号驱逐舰急促地摇起40炮管，一发曳着火舌的炮弹，拖着尖利的哨音，飞向中国领土甘泉岛，在距五星红旗约3米处爆炸。顿时，8米高的红松木旗杆被炸成两段，鲜红的国旗在弹片、硝烟、尘土中倒下……
紧接着，两炮、三炮……七炮，一面3.75平方米的五星红旗被炸成无数块碎片。
为了国旗的尊严，为了领土主权，中国海军不能再沉默了!
16日，海军某基地副司令员魏鸣森率领猎潜艇271号、274号开赴西沙群岛，巡逻护航，慰问民兵。编队17日10时30分抵达西沙，于当日15时从永兴岛启航直驶晋卿岛，进入永乐群岛海区。
西沙群岛海面战云密布。南越海军增派的驱逐舰4号、5号、护航舰10号，到达西沙海区，多次冲撞中国渔轮，向渔民开枪开炮。
西沙形势急转直下，南海舰队紧急派扫雷舰大队大队长左崇义率领扫雷舰396号、389号，抵琛航岛加入271编队。同时，命令汕头的猎潜艇大队大队长刘喜中率28l号、282号猎潜艇，进至永兴岛待机。该编队18日12时20分抵驶永兴待命。与此同时，舰队还决定驻岛民兵提前进驻琛航、广金、晋卿三岛，密切监视南越行动。
中国军舰开赴西沙，开始并无诉诸武力的准备。当时的海上对敌斗争方针是：坚持说理斗争，不打第一枪。如敌首先开火，应坚决还击。尽管南越的军舰吨位比我们大，自动化程度比我们高，我们的舰艇都程度不同地带着故障出航，但是，指战员们群情激愤，士气高昂，决心把入侵者从西沙群岛赶走。
271编队进入永乐群岛海区后，于17日17时49分在方位270度，距离大约8海里处发现1艘大型军舰。271艇减速并立即发出战斗警报。7分钟后，又发现在南越军舰前方l链处有2个小目标，判此目标为我南渔402、407船。南越军舰正在逼赶其离开羚羊礁海区。
18时20分，编队向南越军舰发出灯光信号：“我是中华人民共和国海军舰艇，你立即离开我领海。”同时减速接近。南越军舰并未过多理睬，我又向其发出：“自古以来西沙就是中国的领土，这是不可否认的。你立即离开!”的警告信号，敌向甘泉岛驶去。
这天夜里到18日，我271编队对南越军舰尾追、堵截，用信号灯、高音喇叭、照相机向其发信号、喊话、拍照，进行说理斗争，对方不是胡搅蛮缠，就是不予理睬，最终南越3艘军舰被赶回中间警戒线以西。
1月19日清晨7时许，南越军舰运送陆战人员40余名，分两批强行登上西沙广金岛和琛航岛。两岛民兵与敌相持，展开说理斗争。
登上琛航岛的30余名南越士兵左顾右盼，当被西沙武装部长苏敏带领的民兵班挡住去路时，他们便蹲在石头上抽烟，撒尿，耍开无赖，一个高个子士兵从怀里掏出一面南越的“国旗”插在脚边，当即被民兵吴先锋制止。
苏敏义正词严对敌喊话：“这是中国的领土，你们必须离开。”
一部分南越士兵回到了橡皮舟上。一个小个士兵回头对苏敏说：“我们不敢回去，他们(指当官的)让我们来的，回去不好交待。”苏敏便用钢笔在这个南越士兵手上写了一行字：西沙是中国领土，决不允许侵犯。这个士兵举着手退了回去。
就在这时，广金岛上传来了枪声。守岛民兵同南越士兵发生了枪战。
为保护渔民的安全，我舰艇编队在海上指挥员魏鸣森的指挥下，已经从琛航岛东北锚地启航向琛航岛以南、广金岛以北的敌驱逐舰队直驶过来。396编队自广金岛西北海域拦截敌10号、16号舰，271编队插入敌舰之间，进入敌舰射击盲区，与敌舰相距仅100米。
这时敌舰开始迂回，企图拉大与我艇距离，便于火炮射击。我4艘舰艇不停地变换舰位，尽量不给敌舰以可乘之机。南越16号舰违反国际航行法规，突然穿越389号航线，撞上389号舰舷，左舷栏杆和指挥台支架被挂断。我恪守“不开第一枪”的原则，始终克制忍让。
9时4分，南越的4号舰首先向我271开炮两发，未中。我方判断，“是走火吧?”当南越的5号舰炮口对准我274艇指挥台时，274艇政委冯松柏正用扩音喇叭高喊：“人不犯我，我不犯人;人若犯我……”
“咣当”一声，一发炮弹打在冯松柏政委头上，他当即倒在指挥台上。
到这时，中国水兵怀着满腔义愤开始还击。
274艇指挥台受损，仍全速接近敌4号舰，从1000米打到300米，愤怒的炮弹倾泻到敌舰上，敌舰受伤遁去。
389舰中弹起火，仍然同396舰一道，迎击敌10、16号舰。舰长肖德万在机舱起火、电舵失灵的情况下，沉着指挥，靠大角度转向撞击敌16号舰，最后在炮弹全部打完的情况下，抓起手榴弹扔向敌10号舰，官兵纷纷用手榴弹、机枪等轻武器向敌人还击。
这时，永乐群岛海面，炮声隆隆，水柱冲天。激战中，双方各有伤亡，389舰在20分钟后舰身倾斜，被迫撤出战斗，成功冲滩。
11时49分，前来支援战斗的281号、282号猎潜艇以24节的航速从永兴岛赶到战区，随即投入到追歼敌10号舰的战斗。刘喜中指挥着两艇从1200米处转向开火，第一次冲击炸掉了敌舰驾驶台。第二次敌舰机舱中弹起火。12时30分，281编队向南越10号舰发起第三次冲击，281舰火箭深弹满装填，集中打水线以下中央部分。第一群炮弹打出后，南越军舰起火爆炸，开始右倾下沉。14时52分，南越10号舰沉没于羚羊礁以南2.5海里处。
受伤的南越4号、5号、16号驱逐舰逃至永乐群岛以西海区后，徘徊游弋，企图伺机反扑，南越11号护航舰装载部分人员正由岘港驶往西沙，前来增援。
南越当局大肆调兵，西沙群岛有可能出现更大规模的海战。
19日，海军急调东海舰队护卫舰18大队3艘01型护卫舰穿越台湾海峡，驰援西沙;广州军区和南海舰队调整兵力部署，直接参战舰艇已达近20艘，渔轮3艘，陆军登陆部队3个连;作战支援掩护兵力有海军航空兵3个团、空军4个团及夜航大队等。
这时，我方的作战兵力明显占据上风。既然已经开打，打不打就由不得南越了。
19日19时46分，海指接舰队作战命令，要求编队力争在20日4时前向敌发起进攻，坚决把敌4号、5号舰击沉，歼敌后收复三岛。
这天夜里，铆足了劲要打一场大战、恶战、硬仗、胜仗的我海军参战官兵，在永乐海区四处寻觅，却连一艘南越军舰的影子也没有找到，南越军舰早已逃得无影无踪了。舰队和广州军区命令，打不到敌舰，就先集中兵力收复三岛。
20日凌晨，后续兵力已先后抵达战区，海指决定立即改围岛打援为攻岛打援。
9时40分，甘泉岛上的南越国旗被降下，一面鲜艳的五星红旗重新升起，宣告甘泉岛正式收复。
9时45分，653编队开始进攻珊瑚岛，舰炮火力很快就压制了珊瑚守岛南越军队的反抗。10分钟后，海南军区侦察队在舰炮支援和掩护下，借东风顺浪泅渡，从岛东侧的旧码头附近登岛，然后向教堂及其以北的树林进攻，配合10团5连歼灭守岛敌军，俘获包括1名美军联络官、1名陆军少校在内的49人。11时20分，珊瑚岛教堂顶上的南越国旗被扯下，五星红旗冉冉升起，被南越入侵者非法强占的珊瑚岛回到了祖国怀抱。
从10时15分起，4批12架“歼-六”飞机抵战区上空，支援掩护登岛作战，另有一个轰炸机团待命起飞，南越军队将面临灭顶之灾。
11时37分，海指向275号、407船和陆军10团1连下达攻占金银岛命令。至14时40分，陆军已上岛53人，攻占了全岛，只发现遗物，未找到南越守军。
至此，收复甘泉、珊瑚、金银三岛的战斗胜利结束。
此役收复甘泉、珊瑚、金银三岛，击沉南越护航舰1艘，击伤南越驱逐舰3艘，毙伤南越10号舰长以下官兵100余人、俘范文鸿少校及美国驻岘港领事馆联络官科什以下官兵49人(由42大队护卫艇押运回榆林)，缴获各种枪支34支(挺)、各种枪弹4200余发和电台(报话机)7部及其他装备物资一批。我扫雷舰389号重伤抢滩，扫雷舰396号和猎潜艇27l号、274号轻伤，牺牲18人、伤67人。
西沙海战的胜利，有力捍卫了领土主权，维护了祖国尊严。1月23日，中央军委、国务院给参战的全体军民颁发了嘉奖令。
为纪念在西沙永乐群岛自卫反击战中牺牲的烈士，海军党委决定，在西沙琛航岛、榆林红沙各修建一座烈士纪念碑。海战中牺牲的18位烈士长眠在美丽的西沙国土上，他们如18棵青松为为世人敬仰。
