焦建国，男，原名焦守健，又名焦光瑞，化名苏一华、肖实。１９１２年１０月生于河北省衡水市饶阳县留楚乡屯里村。父亲是乡间的郎中，在他９岁那年，因救治霍乱病人，被传染而死。在母亲教诲下，他从小立志做父亲那样高尚无私的人。
１９２５年，焦建国以全县第一名的成绩考入县立第一高小，在这里结识了担任教师的共产党员王耀郁。在王老师的安排下，他联络了一批进步学生，以组织篮球队为名进行有益的活动，经常阅读《新青年》、《向导》等进步报刊，学习革命思想，树立为革命献身的志向。不久，焦建国被批准加入共青团，并担任了支部书记。从此，年仅１４岁的焦建国走上了革命道路。他还非常热心锻炼身体，不管严寒酷暑，从不间断。每天，他总是提前半小时起床，跑步，练拳脚。同学们不解地问：“你为什么自讨苦吃？”他笑着说：“趁年轻不把身体炼硬，以后怎么为国出力呢？”在他带动下，一大批进步学生也加入了早晨跑步的行列。
１９２６年，焦建国担任了饶阳县第一任共青团（总）支部书记。同年底，反“讨赤捐”斗争失败，当地党组织负责人王耀郁和大部分党员被捕或分散隐蔽。负责全县工作的团总支书记焦建国仍继续领导团的工作，积极提倡新文化，教唱革命歌曲，反对旧思想和封建礼教，介绍苏联革命的经验。到１９２７年底，饶阳县内的男高、女高等学校和屯里、南师钦等村先后建起团支部，全县团员发展到７０多名。这批新生力量受到革命的熏陶和锻炼，后来大部分人加入党组织，成为饶阳县党的骨干力量。
１９２７年秋，焦建国考入北平燕京大学农学院。不久，焦建国转为中共正式党员。１９２９年２月７日，为配合全市纪念二七大罢工６周年，焦建国领导燕京大学进步学生举行罢课，上街游行，被反动军警逮捕。在狱中，敌人软硬兼施，但他始终没有暴露自己的身份和党的秘密。有个姓何的胖法官来到牢房，假惺惺地对他说：“你们入共产党，不就是为当大官，有权有势，有漂亮女人吗？这不过是幻想，你只要交上‘悔过书’就可释放，还可继续上学，将来要官有官，要权有权……”焦建国立即反驳道：“我没有什么可悔过的，也不想当官发财，欺压百姓，你们想怎么办就怎么办吧！”敌人露出狰狞面目，对焦建国进行严刑拷打，皮鞭沾盐水抽打无济于事，就用竹签钉他的手指。他忍住钻心的疼痛，轻蔑地面对敌人：“你们钉得还不行，我自己钉给你们看。”说完，把手对准插在凳子上的竹签用力戳下去。敌人无计可施，又抓不到把柄，关押了一个多月只好把他释放了。
出狱后，焦建国回到饶阳县继续从事革命活动。１９３０年冬，焦建国奉命到天津担任省委交通员，并以一个普通车夫的身份作掩护，从事学生运动和工人运动。再回到冀中后，他不论走到哪里，哪里的工作都开展得非常活跃。在长期的革命斗争中，焦建国始终保持了艰苦朴素的本色，从不计较个人得失。在天津工作期间，他常常睡码头，喝稀粥，拉着人力车走街串巷。回饶阳后，一件改做的旧衣服冬当棉，夏当单，穿了几个冬春。一次，过滹沱河，发现船篙吃水不深，蹚水可以过去，他就后悔不该坐船，认为白白浪费了三个铜子儿，在一次党的生活会上还就此作了自我批评。