１９３７年七七事变后，中共饶阳县工作委员会正式建立，焦建国于１０月担任中共饶阳县第一任县委书记。为了扩大党的组织，除了全县７０名党员在贫雇农中积极做好发展工作外，焦建国还组织办了男师、女师两个师资训练班，招收爱国知识青年，一方面培养师资，一方面发展进步青年入党。焦建国经常亲自讲课，传授革命理论，讲述抗战形势，鼓励大家为中华民族的解放事业而斗争。师资班结束后，他有计划地把其中的党员分配到党的基础薄弱的村庄去，秘密发展党的组织。用这种滚雪球的方式，到１９３７年底，全县已有３４个村建起了党支部，党员发展到５９２名，还相继成立了４个区党委。同时，在党的领导下，建立了抗敌联络委员会，焦建国担任主任，民主选举了抗日县长，改造了旧政府；成立了农民、工人、妇女、青年、教师抗日救国会，并创办了《民声报》，建立起几十个业余剧团，广泛宣传党的抗日主张和纲领。饶阳县的抗日斗争轰轰烈烈地开展起来，一度陷入困境的革命形势又出现了柳暗花明的喜人局面。
“立正！”随着一声洪亮的口令，５００多人齐刷刷地集合在广场上，焦建国登上一个土台，视察着眼前这支队伍。他们大多数仍是老百姓的衣着，有的穿着原来国民党队伍撤退时丢弃的旧军装。手中拿的多是长矛、棍棒等原始武器，只有寥寥数人背着火药枪和汉阳造。装备虽差，但大家情绪激昂，个个兴奋得满脸通红。这毕竟是自己的武装——饶阳县有史以来第一支革命武装。
焦建国知道，要想打败侵略者，这点儿人马是远远不够的。当时，冀中一带遍布地方武装和游击部队。他们有的是不堪忍受地主压迫揭竿而起的绿林好汉，有的是富豪之家豢养的看家护院的兵丁，也有的是国民党部队溃退时流落到这一带的散兵游勇。这些队伍装备较好，有作战经验，其中也不乏富有报国之志的人，如果能争取他们一起抗日，必然会大大加强革命武装的力量。焦建国把工作的目标首先放在国民党河北保安处民训督导员项佐民身上。
项佐民出生于一个富有的开明地主家庭，曾到北平、天津求学，参加过学生运动，在张作霖的军队里当过下级军官。九一八事变后，他回到家乡，趁着世道混乱之际，开始招兵买马，名为看家护院，实际上企图通过枪杆子打出一片天下，有朝一日成为一名小军阀，为自己的仕途铺平道路。现在队伍发展到４００多人，号称“猛虎团”。项佐民花钱为自己“活动”了一个国民党河北保安处民训督导员的官衔，他的武装也成了名正言顺的“国军”，在方圆百里颇有声势。焦建国连续给他写了三封言辞恳切的信，阐明我党的抗日主张和统一战线政策，动员项佐民一起抗日。但项佐民反应冷淡，最后总算有了回音：“若有诚意，可来面商。”
同志们都竭力劝阻焦建国说：“这些人口是心非，心黑手毒，绝不可轻信，还是不去为好。”焦建国决心已定，他说：“干革命不可能不冒点风险。不入虎穴，焉得虎子。”为了打消对方的戒心，他只带着宣传科长焦锐一个人同行。
“猛虎团”的团部就设在项家大院里。大门外，八个卫兵身背匣子枪，威风地分站在两边。看见焦建国翻身下马，一个副官模样的人跨前一步拦住去路：“什么人？”
“告诉你们项团长，共产党饶阳县委书记焦建国前来拜访。”
大门内，两排士兵手持上了亮闪闪刺刀的步枪相对站立，中间留出一条一米多宽的通道，直通正厅。焦建国脚步不停，脸色不变，目不旁视，就像将军检阅迎候的仪仗队。这时候，一身戎装的项佐民快步走下台阶。
“焦兄大驾光临，未曾远迎，失敬，失敬。”项佐民拱手，热情有加。
“项团长如此隆重欢迎，真不敢当。”焦建国不卑不亢。
上好茶，项佐民开门见山：“焦兄三番来函，足见抗日心切。我项某不才，手下几百精兵强将，也不会坐视外夷来犯。咱们各得其所，又何必非要拴到一个槽上呢？”
“塘水虽深，若不纳江河之流，汇入海洋，也只是死水一潭，很容易干涸。面对强大的日寇，我们必须团结起来，依靠全民族的力量，共同对敌。如果各行其事，一盘散沙，又怎么能拯救民族于危亡呢？”
“国民党政府乃是合法抗日领导，一切武装力量都应归于蒋总裁麾下。”
“国民党消极抗战，把大片山河拱手送给日寇，这是有目共睹的事实。而共产党的行为和主张，已得到广大人民的拥护。得道者多助，这个道理项团长不会不知。”焦建国正色道。
项佐民一改居高临下的傲慢神气，亲自给焦建国上茶：“焦兄文韬武略，不愧是将帅之才，如果肯来和我共创大业，日后前途不可限量啊！”
焦建国爽朗地一笑：“难道我来就是为了讨个一官半职吗？奉劝项团长也把眼量放长远些，不要只打自己升官发财的小算盘，早日加入到革命队伍中来。中国有句古语，叫做‘皮之不存，毛将焉附’，还望项团长三思。”
这次谈话，虽然没有达成实质性的“协议”，但对项佐民的震动较大。他觉得共产党内人才济济，前途无量。后来，他又派人到共产党活动地区打听情况，心里有了数，尤其是看到日军步步逼进，有大举进攻冀中之势，自己孤掌难鸣，才逐步下定投奔共产党的决心。焦建国抓住这个机会，又多次通过项佐民的亲朋好友做工作，使项佐民投身革命的决心进一步坚定。
一天，项佐民亲自来见焦建国，爽快地表示愿意接受共产党的领导，共同抗日，并按要求整编和改造自己的部队。在项佐民的带动和影响下，经过焦建国艰苦细致的工作，许多地方武装杂牌部队纷纷加入到抗日行列。这样，在１９３７年冬，就以饶阳抗日自卫队为基础成立了人民抗日自卫军，下辖１个独立旅、６个团、１个独立营，共８０００多人，饶阳、肃宁、河间、武强一带的抗日局面迅速打开了。