谜语一直是中华传统的益智游戏，到了宋朝，元宵节已有了“益智节”的含义，标志之一就是“灯谜”的出现。
南宋时，“灯谜”成为元宵节必不可少的助兴项目。灯谜是贴在元宵节花灯上供游人猜的谜语，又称“庾辞”、“隐语”。南朝梁刘勰《文心雕龙·谐讔》称：“自魏代以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。”据吴自牧《梦粱录》：“商谜者，先用鼓儿贺之，然后聚人猜诗谜、字谜、戾谜、社谜，本是隐语。有道谜，来客念思司语讥谜，又名打谜。”周密《武林旧事》“灯品”也有类似记载：“有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”
元宵节猜灯谜成熟于明清时期。清顾禄《清嘉录》中记录有当年苏州元宵节猜灯谜的情景：“好事者巧作隐语，拈诸灯。灯一面覆壁，三面贴题，任人商揣，谓之打灯谜。谜头皆经传、诗文、诸子百家、传奇小说及谚语、什物、羽鳞、虫介、花草、蔬药，随意出之。”猜中者有奖，奖品有巾扇、香囊、果品、食物等，谓之“谜赠”。
猜灯谜
传说，有一年元宵节，乾隆皇帝带着一群文武大臣前去观看灯会。看到高兴时，乾隆皇帝陪他的大臣们也出了一谜联，让大家猜一猜。随同的学士纪晓岚稍思片刻，就挥笔在宫灯上写了一副对联：“黑不是，白不是，红黄更不是。和狐狼猫狗仿佛，既非家畜，又非野兽。诗也有，词也有，论语上也有。对东西南北模糊，虽为短品，也是妙文”。乾隆皇帝看了冥思苦想，文武大臣一个个抓耳挠腮，怎么也猜不出来，最后还是纪晓岚自己揭了谜底：猜谜。
