讲述人：王杰，中共中央党校哲学部教授
农历的正月十五，自古被称为元宵节、上元节、小正月、元夕或灯节，民间有句老话说“没出十五都是年”，可见正月十五也是春节节日过程中一个非常重要的组成部分。关于正月十五吃元宵习俗的由来，其实还有一种传说，与汉武帝的宠臣东方朔有关。
正月十五吃元宵习俗的由来
东方朔是汉武帝时的大臣，他善良、风趣，而且足智多谋，深得汉武帝的喜爱。有一年冬天，京城里下起了大雪。东方朔见御花园里的梅花开得非常漂亮，就想折几枝给汉武帝欣赏。可刚进园门，他就发现有个宫女要跳井自杀。东方朔连忙上前，把她搭救了下来，并询问她自杀的原因。宫女抹着泪说道：“奴婢名叫元宵，进宫已经十年了。十年来，奴婢一直没有见过家中的父母和妹妹。每到腊尽春来的时候，就特别想念家人。我想，深居在这宫中，可能这辈子也见不到他们了，不由悲从中来，觉得活着没有丝毫趣味，不如一死了之，便起了投井的念头。东方朔听了她的遭遇，非常同情，答应她让她和家人团聚，元宵这才止住泪，向东方朔道谢。
东方朔从宫里出来后，就在长安街上摆了一个占卜摊。前来占卜的人非常多。可奇怪的是，不论大家问什么，所得的卦都是“正月十五火焚身”。这可把长安城的人们吓坏了，人们纷纷跑来寻求破解灾难的办法。东方朔就说：“正月十五晚上，火神君会派一位红衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者。我也没有办法破解，不过你们可以按照这张纸条上所写的，去找皇上想想办法。”
很快，汉武帝接到了有关这件事的奏报。根据纸条上所说，长安城在正月十五那天晚上，会遭遇一场天火，全城都会被烧个精光。汉武帝非常担心，连忙把足智多谋的东方朔叫来想办法。东方朔假意想了一会儿，然后说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的宫女元宵不是经常给您做汤圆吗？正月十五晚上，陛下可以让元宵做好汤圆，并传令全城家家户户都做汤圆，一齐供奉火神君，再让大家在城里挂满红灯笼，放烟火，就像满城起火一样，这样就可以瞒过玉帝了。那天，陛下可施恩与宫女，让她们也出宫游玩一番。”汉武帝听后，觉得这个提议不错，便传旨施行。
转眼到了正月十五，长安城里张灯结彩，人们都出来赏灯游玩。宫女元宵的父母和妹妹也进城来观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，都惊喜地高喊：“元宵!元宵!”
出来游园的宫女元宵听到有人叫自己的名字，便向传来声音的方向跑去。就这样，元宵终于与家人团聚了。
正月十五过后，汉武帝见长安城果然平安无事，非常高兴，便下令：以后每年正月十五，全长安城的人都要做汤圆敬奉火神君，全城挂灯笼，放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们便把汤圆称为元宵，把正月十五这天叫作元宵节。于是，正月十五吃元宵、观灯、放烟火的习俗便传了下来， 南宋文学家周必大在《元宵煮浮圆子》一诗里，就有“星灿乌云里，珠浮浊水中”的诗句，据记载，唐代就有在正月十五这天吃“面茧”“圆不落角”的习俗，到了南宋，民间在这一天要吃“乳糖圆子”，宋朝的老百姓吃的“乳糖圆子”和我们今天吃的“汤圆”无论从做法上还是外形上，都已经非常相似了。南宋文学家、音乐家姜夔有诗云：“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来，帘前花架无行路，不得金钱不肯回。”这诗中的“珍品”指的就是元宵，可见宋代时元宵是很稀罕和珍贵的食物。
关于元宵的有趣故事
直到近代，民间还有许多关于元宵的有趣故事，有一则是袁世凯在做了大总统之后心犹未甘，还想当皇帝，因美梦不能成真，终日烦恼。一日他的姨太太说要吃元宵，话刚一出口，就被袁世凯打了一个耳光，因“元宵”与“袁消”谐音，从此袁世凯就给手下的人下了个命令，以后不许再说“元宵”，而只能说“汤圆”。后来有人就此事写了一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”
中国人自古讲究“团圆”，而元宵无论从外形到做法，都满足了中国人对节日中的食材所具备的美好寓意的诉求。象征着团圆、平安的元宵能够长期占据着“节日食材”榜单的重要位置，流传至今，也就不足为怪了。
诗词中的正月十五
生查子·元夕
欧阳修 宋
去年元夜时，花市灯如昼。
月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。
不见去年人，泪湿春衫袖。
元宵煮浮圆子
周必大 宋
今夕是何夕，团圆事事同。
汤官巡旧味，灶婢诧新功。
星灿乌云里，珠浮浊水中。
岁时编杂咏，附此说家风。