元宵节，也称上元节、元夕，有人称之为我国古代的“狂欢节”。它不像春节，更多的是家人团聚的天伦之乐；也不像清明、中秋，充满了相思怀念的哀愁。元宵节的欢乐更为纯粹，甚至带有迷狂的色彩。
元宵节据说起源于西汉祭祀太一神活动，朱弁《曲洧旧闻》就记载：“上元张灯，自唐时沿袭汉武祠太一自昏至明故事。”进入隋唐以后，这一民间性的节日逐渐提升到国家节日的高度，特别是唐中宗、睿宗、玄宗三朝，对元宵节情有独钟，《朝野佥载》就描述了当时的盛况：“正月十五、十六夜，于京师安福门外作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树。”到了宋代，元宵节的狂欢意味达到鼎盛，从至尊皇帝到王公大臣，从富商大贾到走卒贩夫，无不沉浸其中，恣意游乐。而这些在宋词里得到了充分展现。据有学者统计，《全宋词》中节序词共计1400多首，元宵词位居首位，多达330首。这从一个侧面也反映了元宵节在当时的风靡。
家家帘幕人归晚：恣肆的万众狂欢
元宵节的狂欢，基本是万众参与，热情如火，皇帝也不例外。唐中宗为了享受观灯之乐，竟然微服出宫，混迹于百姓间，而且还把数千宫女也放出宫，结果竟有不少宫女借机逃跑。到了北宋，帝王参与的热情依旧不减，吴自牧《梦粱录·元宵》记载：“上御宣德楼观灯，有牌曰‘宣和与民同乐’。万姓观瞻，皆称万岁。”周密《武林旧事·元夕》记载更为详细：“至二鼓，上乘小辇幸宣德门观鳌山，擎辇者皆倒行以便观灯。金炉脑麝，如祥云，五色荧煌，炫转照耀天地。”皇帝不但登楼观灯，任百姓任意观瞻，而且还令黄门侍者在宣德楼上抛撒金钱，让百姓争抢。教坊使袁綯《撒金钱》就记录了这一场景：
频瞻礼。喜升平、又逢元宵佳致。鳌山高耸翠。对端门、珠玑交制。似嫦娥降仙宫,乍临凡世。 恩露匀施，凭御栏、圣颜垂视。撒金钱，乱抛坠，万姓推抢没理会。告官里。这失仪、且与免罪。
宋朝的等级制度是非常严格的，但在节日的狂欢之中，等级淡化了，规矩暂时让位于欢乐，在至高无上的皇帝面前也可以恣意争抢笑乐，这在平时是不可想象的。
毛幵《水调歌头·上元郡集》：“春意满南国，花动雪明楼。千坊万井，此时灯火隘追游。十里寒星相照，一轮明月斜挂，缥缈映红球。共嬉不禁夜，光彩遍飞浮。”词中描绘了上元夜灯火辉煌、百姓嬉游的盛况。晁补之《上林春慢》： “帽落宫花，衣惹御香，凤辇晚来初过。鹤降诏飞，龙衔烛戏，端门万枝灯火。满城车马，对明月、有谁闲坐？任狂游，更许傍禁街，不扃金锁。”为了方便百姓出游，连城门都不锁了，这在《宋史》中得到了印证：“其夕，开旧城门达旦，纵士民欢。”无名氏的《鹧鸪天》，应作于靖康之难后，词中回忆当年上元盛况：“忆得当年全盛时，人情物态自熙熙。家家帘幕人归晚，处处楼台月上迟。”由此即可见民众参与的广泛性。
华灯火树红相斗：极致的耳目之娱
节日总是关联着特定的娱乐活动。元宵节的活动有观灯、游街、百戏表演等。灯火是元宵节独有的身份标志，两宋元宵词对此多有描绘。
柳永《迎新春》：“庆嘉节、当三五。列华灯、千门万户。遍九陌、罗绮香风微度。十里然绛树。鳌山耸、喧天箫鼓。”绛树，传说为仙宫中的树，这里显然是指装饰灯火的树。鳌山，也称“灯山”，人们用彩绸结成巨大的山形，上面悬挂大小、形制各异的彩灯，形状像巨鳌，故称“鳌山”。千门万户，华灯高举，鳌山耸立，箫鼓喧天，何等热闹！
张先在《玉树后庭花》中也描绘了上元灯火的绮丽：“华灯火树红相斗。往来如昼。桥河水白天青，讶别生星斗。”灯火通明，亮如白昼；金碧相射，锦绣交辉。孟元老《东京梦华录》中写道：“各以竹竿出灯球于半空，远近高低，若飞星然。”竹竿挑灯，悬于半空，参差错落，远观如星斗璀璨，难怪词中说“讶别生星斗”，看来并非词人夸饰，而是实录。
《西湖老人繁胜录》对街市点灯记载更为细致：
巷陌爪扎，欢门挂灯。南至龙山，北至北新桥，四十里灯光不绝。城内外有百万人家，前街后巷，僻巷亦然。挂灯或用玉栅，或用罗帛，或纸灯，或装故事，你我相赛。州府扎山栅，三狱放灯，公厅设醮，亲王府第、中贵宅院奇巧异样细灯教人睹看。
除了观灯，还有教坊百戏、民间艺人表演等各色节目引人流连。《宋史》载：“上元前后各一日，城中张灯，大内正门，结彩为山楼影灯，起露台，教坊陈百戏。”所谓“百戏”，包括杂技、魔术、武术、舞蹈等各种表演形式。这些表演带有鲜明的娱乐属性，既不指向伦理纲常，也不探索天道自然，而是完全服务于纯粹的娱乐需求，套用今天的话说，就是更贴近百姓，更接地气，因而更具生命活力。所有这些娱乐，带给人们的是极致的耳目之娱，让人们体验到破除等级、礼法束缚的快乐，从而自由地放飞心灵，在刹那间捕捉到另一种人生的意义，而这也进一步强化了元宵节的文化魅力。
众里寻他千百度：香艳的幽期密会
崇奉儒家思想的中国传统文化中，从来不缺少家国之情、孝亲之情，可唯独对爱情，人们却总是讳莫如深。虽然晚唐五代乃至两宋，不乏滴粉搓酥的香艳之词，激起很多人的心灵共鸣，但很难得到文学正统的认可。比如柳永，“凡有井水饮处，即能歌柳词”（叶梦得《避暑录话》），可谓红得发紫，但陈师道说他“骫骳从俗”，李清照鄙其“词语尘下”，王若虚更是给他贴上了“纤艳淫媟”的标签，恨不得一棍子打死。
传统礼教牢牢禁锢着人们的心灵。但人生而有情，遮掩不等于扼杀。因此，元宵节的自由气息便成为自我释放的催化剂，尤其是青年男女，借此良辰美景，秋波暗送，幽期密会，在别样的心灵震颤中品尝情爱的甘露。朱䀚在《续骫骳说》中描述：“都下元宵观游之盛……五昼夜不止。每出，必穷日尽夜漏，乃始还家，往往不及小憩，虽含酲溢疲恧，亦不假寐，皆相呼理残妆，而速客者已在门矣。”这大概是对李清照《永遇乐》“闺门多暇，记得偏重三五”最生动的写照。
佳人们尽情地展示自己的青春美丽，“东来西往谁家女？买玉梅争戴，缓步香风度。北观南顾，见画烛影里，神仙无数。”（李邴《女冠子▪上元》）“风柔夜暖，花语乱，笑声喧。闹蛾儿满路，成团打块，簇着冠儿斗转。”（康与之《瑞鹤仙▪上元应制》）种种描摹，堪称实录。花枝招展的佳人们成为元宵之夜最亮丽的一道风景，当然也是众人瞩目的焦点。灯影迷乱之中，不知留下了多少缱绻缠绵的故事。
杨无咎《探春令》：“梅英粉淡，柳梢金软，兰芽依旧。见万家、灯火明如昼。正人月、圆时候。挨香傍玉偷携手。尽轻衫寒透。听一声、画角催残漏。惜归去、频回首。”偷偷携手的欢愉，分手后频频回望的不舍，刻画得生动细致。再如辛弃疾的《青玉案▪元夕》：“蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”蓦然回首的一刹那，是真情的凝聚与炸裂，是悲喜莫名的精神升华。
当然，元夕的幽期密会带来的不光是心灵震颤的喜悦，也有失而不得的哀怨，“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”(欧阳修《生查子▪元夕》)欢笑也好，眼泪也好，都是人世间最美真情的写照，也是元宵节留给古人的心灵馈赠。
如今，我们大力提倡中华优秀传统文化，传统节日作为社会文化的重要组成部分，自然也在继承和发扬之列，更何况节日本身就是生产力。传扬不能靠干瘪的呼吁和空洞的说教，盲目地堵截外来节日更无济于事。何以为之？两宋元宵词所呈现的全息节日景观，或许能给我们一些有益的启示。