传播查加斯病的锥虫标本
彼得·豪泰兹教授
跟大多数人一样，习惯于起床后浏览新闻的美国贝勒医学院热带病学学院的院长彼得·豪泰兹被眼前的报道吓了一跳——“新型艾滋病”来袭！全球1000万人感染！
仿佛在一夜间，这种叫做“新型艾滋病”的疾患成为悬在人类健康之上的一把尖刀，决定着全人类的存亡。人们突然发现，有种病“跟艾滋病有很多相似之处”，“美洲大陆上有超过800万人感染”，“在欧洲、日本等地也陆续出现病例”……
豪泰兹知道，这些都是事实。准确地说，这些都来自他本人与同行撰写的一篇学术论文。但让这位文章第一作者颇为尴尬的是，这种学名为“查加斯病”的热带病，其实并非“突然来袭”，相反，它已有100多年的历史，在过去的30多年里，受感染人数并没有明显增加。
“尽管如此，它依然是一种可怕的疾病，可怕之处在于它长期存在，却不受重视，最终导致如此多人感染，甚至丧命。”豪泰兹对中国青年报记者说。
你从未听说过这种病，是因为它几乎只发生在最贫穷的人身上
在被冠以“新型艾滋病”的称号前，查加斯病只是被世界卫生组织定义为“被忽视的热带病” 群体中的一个。如果不仔细翻查历史，可能还会漏掉这个杀手曾经犯下的命案。
其中最出名的受害者，莫过于长期死因成谜的达尔文。去年春天在美国马里兰州举行的一场医学年会上，托马斯·杰弗逊大学医学院教授西德尼·科恩公布了他的研究：在很有可能造成达尔文去世的3种疾病中，查加斯病是其中之一。
科恩翻阅了达尔文的日记以及所写诗歌，发现他年轻时在南美洲旅行时，被“一种黑色无翅的虫子”叮咬过，47年后，达尔文因为心脏衰竭去世，这种症状很像查加斯病。
科恩由此推测，这种黑色大虫子很可能就是携带病毒的锥虫，很可能正是这种“被忽视”的查加斯病，害死了进化论之父。
可是，即便这样的研究，当时也没能引起人们对查加斯病的重视。直到今年5月底，豪泰兹突然发现，自己在论文里将查加斯病比作“新型艾滋病”的说法，登上了畅销美国的《纽约时报》——《美洲人的“新型艾滋病”：昆虫传播，感染肆虐》。
在接下来的近一个月里，“新型艾滋病”成了头条新闻里最常提及的单词。《纽约每日新闻》用“不可完全治愈的疾病”做标题。许多报道也指出，“现在世界上只有两种药可以勉强治疗它”，美国有线电视新闻网(CNN)的男主持人则指着大屏幕上的示意图说：“它的潜伏期能达到数十年，所以当你发现时，它已经深入心脏，无法治愈了。”
突然之间，似乎全世界都对这个陌生的疾病产生了兴趣。豪泰兹惊奇地发现，连远隔重洋的中国中央电视台，都派出记者前来采访。
面对这些好奇的人，豪泰兹终于有机会向公众介绍这个他研究了30多年却鲜有人关注的课题——“被忽视的热带病”。
蔓延美洲的查加斯病，在1909年被发现，又名美洲锥虫症。这种长得黑黑大大的锥虫喜欢叮咬人的脸部，叮咬的感觉如同亲吻，因此也被人们称为“亲吻虫”。
可虫子的这记亲吻，却很有可能是“死亡之吻”。这一吻会在人体上留下小创口，并留下寄生虫，让人感觉痛痒，当人用手去挠的时候，寄生虫就会从创口进入体内，长期潜伏。
据豪泰兹发表在《科学公共图书馆》杂志上的论文介绍：“在所有被叮咬的人中，有20%到30%会患上心脏病，或者由于侵入大脑、食管、结肠等，造成外周神经系统或消化道改变，病死率较高。”
在文中，他还比较了早期查加斯病与艾滋病的相似之处。比如，两者都会有很长的潜伏期，都不可能完全治愈，等等。
于是，“新型艾滋病”就成了最近美国媒体最热门的新闻词，也成了人们热议的话题。在一个主题为“你是否为查加斯病担忧”的论坛讨论里，跟帖多达7页，人们最常回应的一句话是：“为什么我以前从没听说过这种病？”
“你从未听说过这种病，是因为它几乎只发生在最贫穷的人身上。”豪泰兹说，“我想，查加斯病应该叫做‘你从未听说过的最严重的传染病’。这种病也许不在我们周围，却危害着许多人。”
