英军推动直升机机队转型升级

■肖 凡 刘千琪

CH-47直升机。资料照片

前不久，有报道称，英军将退役17架HC2直升机和14架CH-47直升机。

当前，英军直升机机队正处于装备调整与更新换代阶段。为了加强空中作战力量，英军采取“边淘汰、边升级、边采购、边研发”的方式，逐步退役老旧直升机，多措并举补充过渡机型，研发无人直升机，抢占低空战场科技高地。

根据英国国防部发布消息，英国未来将投入数十亿英镑用于直升机机队转型升级。此举旨在发展英国航空工业，提升英军直升机机队作战能力，并通过合作研发方式推动欧洲防务一体化进程。

老旧机型接连退役，边采购边升级弥补装备数量不足

直升机是英国空中力量的重要组成部分。作为英国皇家空军直升机机队主要力量，HC2直升机和CH-47直升机服役年限长，在作战中暴露出性能不足的问题。此外，因故障失事的英国军用直升机也不在少数——2012年，“超级美洲豹”直升机两次发生坠海事故；去年9月，一架“梅林”Mk4直升机与“伊丽莎白女王”号航母进行夜间训练时不慎坠海。

近年来，英军直升机机队整体状况不佳，机体性能不同程度老化，维护成本逐年增加。为此，英国逐步退役老旧直升机，腾出资金采购新机型，推动直升机机队转型升级。2021年3月，英国国防部对外发布“新型中型直升机”（NMH）项目，意图通过采购新型直升机替换老旧机型。

英国国防部发布的一份报告指出，NMH项目计划投入9至12亿英镑资金，采购44架直升机，用于替换英国皇家空军23架HC2直升机、3架“格里芬”HAR2直升机和5架“贝尔”212直升机等。NMH项目将现有多种直升机平台整合成同一平台，最大限度提高通用性。这意味着新型直升机必须同时满足多军兵种任务需求，不仅要具备传统的运输、战术投送、伤员后送等能力，还可以进入特定区域遂行特种作战任务。此外，NMH项目还特别关注了未来作战需求，对直升机的最大起飞重量、运载能力、受限区域飞行能力和改进拓展能力等方面提出更高要求。

不过，该项目进展缓慢，按计划本应今年服役的“新型中型直升机”，尚未从诸多入围企业中敲定最终机型。为解燃眉之急，英国军方只能先从NMH项目中拿出部分资金采购新机。2023年11月，英国国防部发布一份意向书，计划为驻扎在文莱和塞浦路斯的机队列装6架H-145直升机，以替代部分HC2直升机。据欧洲空中客车直升机公司消息披露，这批直升机将于今年交付。2024年3月，英国国防部计划从美国波音公司采购新型CH-47直升机，虽然英美双方围绕这次采购存在不少分歧，但新机的采购数量和交付时间已经基本达成。

新机采购难以跟上老旧装备退役步伐，英国不得不升级老旧机型以填补直升机缺口。去年，英国海军为服役10年的“野猫”直升机装备“马尔莱特”导弹，未来还将装备新型反舰导弹，提升其反舰、反潜和火力支援等作战能力。英国陆军航空兵也计划改造空中突击旅，新建战斗航空队，提升英国陆军快速机动和远程投送能力。

英国国防部发布一份报告指出，逐步退役的直升机、无人机和舰艇将在未来5年内节省5亿英镑经费，以缓解设计制造新型直升机面临的资金压力。

联合多国签署意向书，共同研发新一代军用直升机

要从根本上改变老旧装备退役带来的负面影响，自主研发先进机型无疑是最佳方案。近年来，越来越多国家开始关注新技术在军用直升机上的应用。作为北约“下一代旋翼机能力”（NGRC）计划的发起者之一，英国于2020年开始筹备新一代军用直升机的研发工作。

随着军用直升机老化严重，维护成本和难度逐年上升。尽管英国计划通过NMH项目采购一批直升机，但此举并非长久之计，长期对外采购的策略会阻碍本国军工产业发展。面对直升机更新换代压力，2020年11月，英国、法国、德国、希腊和意大利联合签署了一份意向书，共同开启NGRC计划。随着合作研发取得初步成效，荷兰、加拿大等国也纷纷加入该计划，并在其中扮演重要角色。

英国有多么看重NGRC计划？英国国防部在一份报告中指出，未来10年需投入超过80亿英镑用于旋翼机的现代化升级，以应对高威胁环境下的联合作战需求。

为确保技术标准统一，多国成立了NGRC联合技术委员会，定期协调各国研发进度并制定通用接口规范。例如，开发航电系统时，委员会要求各方采用开放式架构，避免因技术壁垒导致系统互操作性下降。英国国防科技实验室一名负责人表示，NGRC计划的成功取决于能否在技术创新与标准化之间找到平衡。

目前，NGRC计划处于概念研究阶段。有研究成果表明，NGRC计划的核心技术突破聚焦两个方向——混合动力推进系统和模块化任务平台。

一方面，传统直升机因依赖燃油发动机，具有续航短、噪声大、红外信号明显等弊端。NGRC计划提出开发油电混合动力系统，通过集成高能量密度电池和高效涡轮发动机，实现静音巡航、快速爬升和战场隐蔽性提升。英国罗罗公司已成功开发出一款功率较高的混合动力原型机，后续将完成全尺寸测试。

另一方面，新型直升机将采用模块化架构，按照“即插即用”的思路进行总体设计，未来可满足运输、攻击、医疗后送等不同任务需要。例如，通过更换任务舱段，一架武装直升机可以在24小时内转换为电子战机型。这一设计大幅降低了全寿命周期成本，英国国防部估算模块化方案可使维护费用减少30%以上。

NGRC计划的目标不仅是研发新型直升机，更旨在提升本土研发能力，确保英国在下一代航空技术竞争博弈中取得先发优势。英国国防部一名高官直言：“NGRC计划将巩固英国作为全球防务创新领导者的地位。”按照NGRC计划，英国要求至少60%零部件的采购来自本土企业。约克郡、布里斯托尔等传统航空产业群因此开始复苏。谢菲尔德大学先进制造研究中心于2023年与BAE系统公司签署协议，为NGRC原型机提供起落架和结构部件，合同价值2.3亿英镑，并计划新增500个高技能岗位。此外，英国中小型企业通过NGRC计划获得超过1亿英镑资助，用于研发传感器、航电系统等。

尽管前景广阔，NGRC计划仍面临多重挑战。在技术层面，混合动力系统的高温管理、模块化结构的疲劳寿命等问题尚未完全解决；在国际合作方面，各国利益诉求差异可能导致项目推进效率降低。此外，对英国而言，NGRC计划导致英国军费压力加大，持续稳定投入80亿英镑经费也绝非易事。

探索无人化领域，抢占低空战场科技高地

随着无人化技术不断进步，无人直升机应用场景日益广泛，涵盖海上扫雷、重型运载、情报监视等多个领域，对作战产生深远影响。近年来，不少国家开始探索无人直升机替代有人直升机的发展路径。

2019年，土耳其一家无人机制造商以意大利CH-7直升机为基础改装制造无人直升机，通过卫星通信传输操作信号，使其具备自主起降、自主飞行和自转着陆能力。2021年，白俄罗斯“猎人”无人直升机在明斯克市的一次展览会上首次亮相，该机由白俄罗斯无人直升机设计局研制，采用带尾桨的单旋翼设计，装备了先进的光电侦察系统，能够在昼夜条件下对地面目标进行实时侦察，其搭载的防御系统能够有效提升战场生存能力。

与传统固定翼无人机相比，无人直升机机动性强、起降要求低、任务适应性广，能够在复杂环境下执行特殊任务，并在低空条件下具备较强作战优势。

2022年，英国国防部与意大利莱昂纳多公司联合研发旋翼无人直升机，该机机体基于轻型民用直升机AW09设计，采用人工智能技术控制，运用数字孪生、先进复合材料制造等多项尖端技术，计划于今年试飞。2023年，英国皇家海军与法国泰雷兹公司合作对S-100无人直升机系统进行升级测试。通过搭载先进雷达，这种新型无人直升机将显著增强海上态势感知能力，为作战决策提供有力支持。

为抢占未来无人领域技术高地，英国国防部于2024年2月发布新版无人系统战略，计划在未来10年内投入至少45亿英镑经费，为英军打造新型无人系统。

这一战略包含4个方面：加快实施采购流程改革；建立一个战时可动态调整规模的工业基地；推出数字和集成标准，提高与现有系统的互操作性；培育创新文化，充分激发商业公司的创新活力。

即使前期具备研发无人直升机的相关经验，但英国想要打造新版无人系统，仍是一个巨大挑战。

一方面，英国军费预算紧张。除了在传感器、自主控制、通信等方面需要投入大量资金外，无人直升机在使用过程中的维护、保养、升级和零部件更换等成本也很高，这对英国来说是一笔不小的军费支出。

另一方面，英国无人直升机对国外供应商存在较强依赖性。目前，英国拥有的无人直升机均难以做到自主研发生产。其中，涡轴发动机、光电传感器等部分关键部件也依赖于国外供应商，短期内难以调整产业链的情况下，无人直升机设计制造的供应链风险时刻存在。

在发布新版无人系统战略时，英国国防部一名高官表示，在新版无人系统战略框架下快速研发和升级无人系统，是获得战场优势的重要途径。当前，无人机在局部战争和地区冲突中发挥着越来越重要的作用。如果英国能够一改项目拖沓作风，高效推进无人直升机研发进程，势必会在欧洲地区抢占低空战场科技高地。