周念民，字永沦，又名周集成、周益林，土家族，１９０５年生于湖北省利川县小河乡龙塘铺一个农民家庭。周念民幼时聪明好学，读私塾成绩优异，文笔出众。１９２１年与堂兄周辉绪、堂弟周贵林投奔在北京做官的伯父周远庆，准备求学。不料，三兄弟到京后，周远庆已丢官离京。他们找到湖北同乡会，在同乡会的帮助下，留京继续求学。此间，周念民结识北京政府财政部参事杨耀卿。杨耀卿系利川都亭人，对周念民十分器重，并将女儿杨瑟若许配给周念民。
１９２６年，冯玉祥“五原誓师”，国民军到处招兵买马。周念民受国民革命影响，投笔从戎，入国民军军校教导团河南陆军训练处学习，毕业后分到部队，历任连长、营副、团副官。１９２８年在国民军第一集团军方振武将军领导的第四军参谋处任少尉、上尉参谋。不久，周念民随军开往济南。日军进攻山东，蒋介石实行不抵抗政策，下令重兵撤出济南，仅留一团一营防守，周念民亦在留守之列。部队陷于日军重围之中，经奋起反抗，周念民随部队突围后，回到北京。
１９２９年夏，方振武出任安徽省政府主席，周念民随方振武到安庆。９月，蒋介石召方振武到南京，将其扣押，派人强行改编其部队。周念民拒绝参加改编，愤然离开部队，转到武汉。在武汉停留期间，他与中共地下党组织取得联系，受到马列主义理论的影响，对中国革命有了新的认识。当时，白色恐怖笼罩武汉，国民党反动派疯狂逮捕和屠杀共产党人。为防止意外，周念民离开武汉，回到利川小河龙塘铺。
利川地处川鄂边境，社会秩序混乱不堪。军阀团防趁乱争抢地盘，豪夺粮饷，勾心斗角，互相残杀；多如牛毛的土匪强盗打家劫舍，杀人越货；贪官污吏敲诈勒索，苛捐杂税名目繁多，广大人民群众处在水深水热之中。
为时势所迫，当地土家族、苗族山民以寨子、村落为单位，自发地组织团防武装，防外控内，保境安民。周念民的父亲周硕庆思想开明，为人豪侠仗义，此时也组织起小河民团，并在利川县政府登记注册。但周硕庆与那些欺压百姓的贪官污吏格格不入，与那些打着“保境安民”的幌子，实则搜刮民脂民膏、作威作福的地主豪绅所组织的民团迥然有异，他领导的民团不抢劫不扰民，甚得民众称赞。
周念民从武汉回到家中，接过父亲手中的民团，首先集中精力整顿队伍，把个别不守纪律的地痞清洗出民团，使民团成分比较纯洁；然后颁布１０条纪律，并集中进行军事训练，白天出操，习武练兵，夜晚开会学习，宣讲时事。经过耐心细致的工作，周念民把小河民团逐步变成了一支军纪严明的农民武装。不久，川军甘占元部窜到文斗、忠路一带，烧杀抢掠，无恶不作。周念民率民团利用有利地形，痛击川军。甘占元大为震惊，派密探四处打听，方知对手是曾在国民军方振武部下担任过上尉参谋的周念民。甘占元自知难与匹敌，于是率部逃回四川。自此，四方流寇不敢在小河附近涉足，当地人民群众的财产和生命安全暂时得到保障。
周念民父子的侠义行为深受百姓颂扬，却引起忠路区区长周宗奇的嫉恨。周宗奇唯恐小河民团势力扩张，威胁他的安全，遂回县政府谎报情况，声称小河民团抗捐抗粮。县政府未经查实，即下令驻忠路保安部队“进剿”。周念民率民团并联合“神兵”队伍在火单槽一带与保安部队交战，利用山大林密、地形熟悉的有利条件，诱其深入，关门打狗，打败驻忠路保安部队。
县政府见硬打不行，派人与周念民和谈，并达到和谈协议，双方互不侵扰。小河一带保持相对安宁。县政府为了进一步拉拢周念民，给他封官许愿。但他不为所动，一心想着追求真理，寻求救国救民的正确道路。
１９３０年４月，周念民离开小河，前往武汉，找到中共地下党组织，随即加入中国共产党，并将自己的名字改为“念民”，意在献身于人民解放事业。在武汉期间，经地下党组织安排，他学习了毛泽东关于武装斗争和农民运动等有关论述，了解到秋收起义的一些情况，深受启发和鼓舞。
９月，根据党组织安排，周念民返回利川小河，利用自己掌握的民团，将其改造成游击队，开展武装斗争，反对苛捐杂税，维护贫苦农民的利益。此间，他下令处决了忠路区区长周宗奇安插在龙塘铺的忠实爪牙周则友。周宗奇恨得咬牙切齿，并探知周念民是共产党员，立即密告县政府。县政府迅速调集驻军两个连队的兵力，前往小河龙塘铺“围剿”。游击队武器低劣，众寡悬殊，战斗失利，周念民转移到四川黔江县黎水坝广文小学任教。
１９３１年九一八事变后，周念民在广文小学组织“抗日救国会”，亲题“明耻教战”四字，高悬校门，组织师生演讲、演出，宣传抗日救国主张，联名通电蒋介石，要求其“引咎下野，谢罪国人”，在偏僻山乡掀起了轰轰烈烈的抗日救亡运动。因此，遭到黔江县政府通缉。
１９３１年１０月，周念民带领１０余名骨干，匆匆离开黔江，返回小河龙塘铺，联络失散的游击队员，重新建立起一支３０多人的游击队，自任大队长，冉必成、赵天寿任大队副，刘福贵任军事教练，提出“取消苛捐杂税”、“取消征粮派款”、“穷人不出款、不完税”等口号。为了打击周宗奇的嚣张气焰，为民除害，周念民率游击队奇袭忠路区公所，杀伤区丁一人，缴获步枪一支。周宗奇听到风声，事先逃窜。
消息传到利川县城，国民党县政府十分震惊。１１月，利川县长张登平亲率驻军三个大队，前往小河龙塘铺“围剿”。游击队兵力单薄，经奋勇反抗，牺牲１１人，周念民率其余队员突围，再次转移到黔江县境内。
１９３２年４月，周念民得知“进剿”龙塘铺的敌军撤走，遂重振旗鼓，率游击队返回龙塘铺。７月，他在龙塘铺关帝庙开设兵工厂，聘请３０多名工匠，制造枪支弹药。兵工厂很快造出十余支步枪和７０多支坯子枪。９月１２日，国民党利川县政府又派出驻军２００余人，突袭龙塘铺，抓走造枪工匠，抢走造枪器材，捣毁兵工厂，并将厂内财物洗劫一空。周念民将游击队化整为零，分散隐蔽，自己秘密离开小河，前往武汉，向党组织汇报情况，等待上级的指示。
周念民回到龙塘铺后，立即与活动在川鄂边境黎家坝、乐福店一带的农民组织“八德会”中队长李平波、贺文湘、萧瑞廷及本地具有反抗精神的青年农民李素凯、冯家发等人取得联系；同时，利用各种关系，开展策反工作，把团防头子冉作霖的勤务兵冉祝先争取过来，与保安大队长占学成达成互不干扰协议。通过串联发动，很快聚集起３００多人，在龙塘铺安排４０桌酒席，以“拜把”的形式，正式创建了游击队，并召开成立大会宣布：小河游击队为团级建制，周念民任团长，李平波任营长，冉祝先、贺文湘、阮光银任连长，李景凯任兵站站长。周念民在大会上发表演讲，公开亮出共产党员身份，宣传革命主张，他说：“打牌要有靠张，我们干革命要靠共产党。共产党多的是人，多的是枪，不仅有红三军，还有红四军。只要我们团结一心，大家都起来跟着共产党干，就一定能够解放全中国。”
这次大会，既是游击队成立大会，又是游击队誓师大会。会后，周念民令冉祝先率队长途奔袭，攻打县城东部理智坳团总刘惠卿的老巢。游击队连夜行军，第二天拂晓抵达理智坳附近。冉祝先考虑理智坳离县城太近，白天行动不便，易惊动县城驻军，遂改为夜间偷袭。４０多名游击队员在附近山上埋伏一整天。待夜幕降临，游击队员臂缠草标，悄悄摸到理智坳街上。战士吴老六、罗金和扮成米贩子，故意弄撒大米，互相大吵大闹，拉到团防局评理，本想引蛇出洞，伺机杀掉刘惠卿。谁料，刘惠卿非常狡猾，派一位师爷出来调解。吴老六、罗金和举刀就砍，杀了师爷。团防兵没有防备，大多躺在床上抽鸦片。游击队员冲进团防局，摸到手臂没缠草标的人就杀。这一仗，游击队大获全胜，砍杀团防兵２０余人，缴枪２０余支，刘惠卿落荒而逃。游击队速战速决，趁夜色掩护，迅速撤离理智坳。随后，周念民又下令周玉贤带领８名游击队员奇袭马前附近的一个税卡，杀掉税卡３名恶棍。
为防止敌人反扑，游击队在龙塘铺附近的石膏洞内修粮仓，备柴草，建立据点。
游击队奇袭理智坳团防，攻打马前税卡，消息很快传到县政府。反动政府惊恐万状，并将情况上报恩施专员公署。８月１７日，恩施公署专员袁济安亲自出马，纠集胡成武、陈立荣等地方反动武装１０００余人突袭小河龙塘铺。游击队奋起反抗，被打散，周念民率６０余人退到石膏洞，凭借有利地形和工事，阻击敌人。敌人用迫击炮猛攻洞口，摧毁工事。周念民率部从秘密通道撤离。敌人进占石膏洞，不见游击队踪影，四处搜查。游击队员秦迁仁、徐瑞林、李茂林、周义方、周绪辉撤离途中掉队，被敌人抓获，押至石膏洞前枪杀。袁济安未抓到周念民，气得暴跳如雷，下令士兵放火，将周家房屋付之一炬。
为避开敌人锋芒，周念民率领游击队６０余人转移到咸丰活龙坪的金家洞休整。他挑选２７名英勇善战的游击队员，令李平波率领，返回小河一带，袭扰敌军。李平波回到小河，获悉大横路老团总李天青勾结匪军，为非作歹，遂率部赶到大横路，除掉李天青。当地土豪劣绅被吓得失魂落魄，从此不敢轻举妄动。
李平波率部与敌人周旋，虚虚实实，真真假假，声东击西，神出鬼没，牵着敌人的鼻子满山乱跑，把敌人搞得晕头转向，狼狈不堪。就在李平波率领分队与敌人周旋的同时，周念民也在积极设法与贺龙领导的红军取得联系。
１９３３年７月，中共湘鄂西中央分局在宣恩烧巴岩召开紧急会议，决定红三军分开活动，一部由贺龙、关向应率军部和九师到恩施、咸丰、利川开辟新根据地，一部由夏曦率分局机关和七师坚持鹤峰地区斗争。会后，贺龙、关向应率部来到恩施、咸丰、利川一带活动。此时，周念民和他的战友们正驻扎在活龙坪。当他得知贺龙军长已到恩施的消息后，激动不已。他迅即写好联络信，派游击队员鄢福林以卖猴为名，四处打听红军下落。不久，鄢福林在恩施芭蕉找到贺龙，转交周念民的亲笔信。贺龙十分高兴，随即派出１２名便衣战士跟随鄢福林到活龙坪，与周念民取得联系。１０月２１日，红三军到达堰水，周念民又派游击队员陈朝云送信给贺龙。２２日，红三军开赴活龙坪，周念民率领１００多名游击队员参加了红三军，被编入红三军新兵独立团，任命周念民为团长，其堂弟周永立为副团长。
１０月２６日，红三军向利川大沙溪进军，途中在穿洞与国民党新三旅薛芝轩团的一个连遭遇。红军先头部队经七耀坪穿插到大坪，断敌退路；主力红军从椒园北上翻山，占领转堡高地；先头部队和红军主力向敌人同时发起进攻，不断缩小包围圈。敌人见势不妙，立即四散分离，凭借山岳连绵、沟壑纵横、森林密布、道路崎岖的自然条件，纷纷窜入侧翼郁江峡谷地带潜逃。
１１月，红三军开赴小河，以政委关向应、军长贺龙的名义发出布告，宣布土地归农民，平分土豪财产，将土豪周丕成、周尚庆等人的数万斤粮食分给了穷人。原失散的小河游击队员张一发、曹廷志和当地青年农民３００多人参加了红军，编入新兵独立团。周念民升任红三军第九师参谋长。
１２月上旬，贺龙、关向应率领红三军军部、红九师和教导团在恩施石灰窑与中共湘鄂西中央分局书记夏曦率领的红七师会合后，开赴咸丰大村。部队休整期间，召开了湘鄂西中央分局大村会议。会议总结了红军和湘鄂西革命根据地失败的经验教训，作出了“创造湘鄂川黔新苏区”的决定。
１９３３年１２月下旬，红三军攻克黔江县城，周念民调任红三军军部参谋处处长。年底，红军回师活龙坪，转战利川。１９３４年１月３日进占利川县城，然后挥师西进，进入四川石柱县。１月１３日，红三军由石柱折回小河鸡公岭休整，粉碎了蒋介石的劝降阴谋。随后，红三军开赴湘西。２月，攻占永顺县龙家寨，又挥师东进，再返活龙坪。
４月１０日，红三军开赴利川文斗十字路，休整六天。红军刚到十字路，得知忠路区区长张尧虞在龙塘铺重设税卡，常驻一个排的兵力防守，强征苛捐杂税，人民群众无比痛恨。军部派周念民带领７０名战士攻打税卡。
４月１１日清晨，周念民令十余名战士化装成挑夫，挑着货郎担打前站。战士们来到税卡，假装到税卡对面的饭店歇息吃饭。几名税收员走拢来收税，战士们说：“我们是挑力的，走过许多地方都没上过税呢！”税收员说：“不交税不许走人。”随即动手硬要检查货担。由于货担捆得太牢，一人无法解开，其余税收员动手帮忙。战士们趁此机会，迅速拔出短枪，对准税收员的头部和胸膛，税收员吓得魂飞魄散，呆若木鸡。
周念民率其余战士紧随其后，来到税卡附近，见山上有几位农民放牛，即令几名战士装扮成农民赶牛“回家”。走近税卡，听到饭店里面的战士开了枪，也立即投入战斗，埋伏在四周的红军战士一齐冲向税卡，枪声、喊杀声响彻山谷。这一仗大获全胜，毙敌８人，俘敌２０余人，缴枪３０余支。周念民率小分队押着俘虏凯旋。
４月１５日，红三军休整结束，从十字路开往小河。侦察员获悉敌薛芝轩率领１０００多人窜到狮子坝，准备取道寒坡岭，进犯小河。贺龙得到情报，率红军设伏寒坡岭。敌军走进伏击圈，红军突然发起进攻。经过激战，毙敌十余人，俘敌１００多人，沉重打击了薛芝轩的嚣张气焰。
此后，红三军离开小河，抄原路返回活龙坪，再进军四川。１０月，在贵州印江县木黄与任弼时、萧克领导的红六军团胜利会师，并在四川酉阳县南腰界举行了会师庆祝大会。
两军会师后，根据中央指示，红三军恢复红二军团番号，所属红九师改为红六师，周念民任红六师参谋长。
１９３５年春，红军转战到湖南永顺县塔卧坡。在整风中，周念民被“左”倾路线的执行者错误杀害，年仅３０岁。
（刘志尚、张先荣）