张德恺，原名张金山，１９０７年生于湖北省孝感县小河镇联溪乡松林湾一个贫苦农民家庭。张德恺少年时，家中节衣缩食，先让他到村塾读过几年书，后又送他到外地一个乡间医生处学医，希望他学成行医，以改变家境。由于家境每况愈下，日子一天比一天艰难，父母再也无力继续负担他的学医费用，而不得不让他弃医归农。张德恺的舅父李良顺，是联溪乡大塘角湾的大地主，过着极其奢华的生活。有一天，家里揭不开锅了，张德恺只好提着篮子到舅父家借点粮食。舅父家里的人偷偷给了张德恺半篮子豌豆，不料，被舅父知道了，追出门外，从张德恺手中夺过篮子，倒掉了豌豆，还把篮子踩烂。张德恺对舅父的为富不仁，又气又恨。他气的是舅父对外甥竟如此冷酷，富人的心肠竟如此狠毒；他恨世上贫富不均，恨社会的黑暗，逐渐萌发了要推翻这个黑暗的社会，铲除贫富不均的革命思想。
不久，张德恺和他的哥哥张德良一起被国民党抓去当兵。张德恺开始到国民党部队时，还想好好干一番以实现自己的理想。因此他在部队很吃苦耐劳，学习军事技术特别认真，作战勇敢，二年后便被提升为排长。他虽然升了官，但国民党军队生活的现实，却给他在思想上涂了一层重重的阴影。国民党军官对部下克扣军饷，官兵对穷人敲榨勒索，军队纪律涣散，使他感觉到在国民党军队内干虽然可以升官，但要实现推翻黑暗的社会，铲除贫富不均是完全没有希望的。这使他经常处于迷惘和失望之中。
这时，共产党在他家乡公开活动的消息传开了，张德恺便毅然离开了国民党军队回到家乡，准备参加共产党。
１９３０年春，张德恺参加了张伟松、卫祖胜领导的地方赤卫军，后转入红色补充军。由于他当过兵，有一些军事知识，上级决定让他在松林湾一带组织训练赤卫军队员。他发动附近的农会会员、青年团员、儿童团员参加赤卫军，很快发展到４０多人。张德恺对队员要求十分严格，部队纪律十分严明。因此，队员学习军事技术进步很快。不久，张德恺便被提升为连长。为夺取敌人枪支以武装自己，张德恺带领战士，首先攻打陈家河，缴了陈家河反动民团的两条枪。接着，攻打王家店和卫家店，缴了反动民团一些枪支。后来，赤卫军还两次配合红军攻打花园，又弄到一些武器。这样，张德恺领导的赤卫军队伍逐渐壮大，为保卫根据地、巩固苏区立了不少战功。
一次，王店方向的反动民团联合进犯小河苏区，张德恺带赤卫军阻敌于石子岗。反动民团人多武器好，敌我力量悬殊，张德恺根据上述情况，主动撤至堰口澴河东，凭河拒守。当敌人组织兵力冲上河上木桥时，张德恺冒着敌人的枪弹，奋勇冲上木桥，一手持枪迎击，一手掀掉木桥桥板，使敌人无法过河，阻住了敌人的进攻，保卫了苏区。
由于张德恺对革命忠心耿耿，任劳任怨，在战斗中身先士卒，冲锋杀敌，屡立战功，不久便由卫祖胜介绍入党，任赤卫军副团长。红色补充军第七师成立时，卫祖胜任第七师师长，张德恺任副师长。
１９３０年１１月，国民党对鄂豫皖苏区发动大规模军事进攻，张德恺带领部队由小河镇转移到东山胡家河、滚子河一带继续开展武装斗争。这时对敌斗争环境比较艰苦，部队为避开与敌正规军作战，经常住山洞，睡雪窝。因为敌人“围剿”，群众转移，部队吃穿也比较困难。但由于张德恺身先士卒，吃苦带头，尽管斗争十分艰苦，红军士气却十分旺盛。他们利用高山密林，机动灵活地打击敌人小股部队和反动民团，还到处张贴标语，散发传单，瓦解敌军。
１９３１年１０月，为解决部队活动经费，张德恺派人要一些地主出一部分款子。张德恺的舅父李良顺也被叫到东山，并被摊派了５００块银元。李良顺出款后，气极败坏，跑到张德恺家，抢走他家的稻谷，以发泄对张德恺的仇恨。
张德恺进山后，他的家属处境十分危难，时刻都有生命危险。为摆脱危境，他父亲张伯仁在一天拂晓前乘晨雾带着张德恺的妻子和大女儿一同到东山里随军避难。当时，红军许多家属都因躲避国民党的迫害而跟随部队。部队就把这些家属组织起来，给战士们补军衣，参加侦察、报信、洗衣、送饭和看护伤员。由于张德恺一心为革命，虽然父亲、妻子和女儿跟随在部队，但却很少与他们团聚，就是偶尔与亲人见面一次，也是匆匆而别。他父亲、妻子和女儿为了躲避敌人的“围剿”，常常随部队钻山洞，宿破庙，吃尽千辛万苦。最后，他父亲和女儿在敌人“围剿”时陷入敌军包围中，惨死在敌人的屠刀下。１９３３年腊月，张德恺妻子临产，生下儿子张传高。他由于忙于军务，只送了妻子十几个鸡蛋和一点红糖，根本没有时间和精力护理妻子和照料孩子。有一次，敌人进攻，张德恺的妻子怀抱出生才两个月的儿子，躲在密林中。孩子啼哭，他妻子怕暴露目标，用衣服堵着孩子的小嘴，孩子被憋得脸色发紫，差点丧命。
１９３１年１１月，随着革命斗争形势的发展，张德恺率独立师进入黄安配合红四方面军参加黄安战役。黄安战役胜利结束后，独立师的武装力量迅速壮大，由鄂豫皖苏区统编为独立第四师，张德恺仍任副师长。
１９３２年４月，为适应革命斗争形势的发展，张德恺的独立师第四师被改编为独立第六师，张德恺仍任副师长。８月，国民党军向鄂豫皖苏区发动了大规模的第四次“围剿”。由于张国焘的错误路线，红军没能够打破敌人的第四次“围剿”。１０月，红四方面军西征，敌人重兵“围剿”红军独立第六师，斗争更加艰苦。为适应红四方面军西征后的形势，鄂豫皖独立第六师改为第二路游击师，张德恺先后任第二路游击师副师长、师长。
１９３３年５月，为摆脱敌人的“围剿”，张德恺带着独立师，跳出敌人重重包围，进行游击战，活动在陂孝北广大地区，主动灵活地打击敌人。部队一天游击到小河镇澴河西，张德恺布疑兵，放火烧了周家河北岗炮楼，拔掉了敌人据点，除去了群众的“眼中钉”。
１９３４年春，敌人重兵包围红军游击师，战斗更加频繁，环境更加艰苦。张德恺在一次战斗中腿部受伤，被送到劳家冲部队医院治疗。因腿筋受伤致残，出院后，他只能骑马打仗。
５月的一天，张德恺领导的游击师与国民党军在光山九岭十八寨一带遭遇。由于敌军兵力雄厚，武器精良，红军游击师作战不利，伤亡惨重，张德恺也身负重伤。战士们要背张德恺撤下阵地，但他拒绝了。他要战士们尽快撤走，自己留下掩护。战士们迟迟不肯离开自己的师长，坚持着要背他一起撤下阵地去。他大声命令战士：“你们走！不要管我！能够多走出一个人，我们就少一点损失！”战士们含着热泪离开了师长。此时张德恺虽身负重伤，仍然顽强地向敌人射击，以掩护同志们撤离。最后，张德恺壮烈牺牲在阵地上，时年２７岁。