张秋人，乳名友表，学名慕翰，别号秋莼，１８９８年３月１９日出生在浙江省诸暨牌头水霞张村。１９２０年到上海，结识陈独秀、俞秀松等人，开始接触马列主义。次年，加入社会主义青年团。１９２２年初，参加中国共产党。经陈独秀介绍，专程到了长沙会见毛泽东。其后，去衡阳担任省立第三师范第一任党支部书记，指导衡阳的党团工作，是湘南学联指导者之一。１９２２年底，水口山铅锌矿工人大罢工爆发之后，他和衡阳的党团员以湖南学联为主组织声援。１９２３年春，指导与支持湖南“三师学潮”。不久，因为遭军阀迫害而回到上海。
１９２３年８月，在中国社会主义青年团第二次全国代表大会上，张秋人当选为团中央候补委员。参加上海区国民运动委员会，帮助国民党改组，协助王荷波领导工人运动。１９２４年１月，担任中共上海地方兼区执行委员会候补委员。１９２４年６月，担任团江浙皖区兼上海地方执委会秘书（书记）。１９２４年９月，补选为团中央委员。为上海、杭州的党、团发展做了大量工作。期间，曾两次到绍兴指导发展青年团工作。同时，还担任上海非基督教大同盟领导成员，在上海《民国日报》与《中国青年》等报刊上发表大量声讨帝国主义侵略罪行的文章，为上海及江浙一带反帝运动的著名领导人。
１９２６年３月，张秋人到了广州，继毛泽东与沈雁冰之后，接任国民党政治委员会机关刊物《政治周报》编辑工作。共编辑《政治周报》第八期到第十三期，每期都有亲自撰写的重要政论文章，有两期都是他的文章。这些文章不但发挥了革命宣传作用，而且为后人留下珍贵的党史资料。《政治周报》停办后，到第六期广州农民运动讲习所任教员。不久，调任黄埔军校政治教官，与恽代英和萧楚女并誉为“广州三杰”。“四一二”反革命政变之后，到武汉黄埔分校工作，和向警予等一起从事党的宣传工作。
１９２７年４月，国民党右派在杭州大肆逮捕共产党员，中共浙江省委遭到严重破坏。１９２７年７月汪精卫叛变革命后，张秋人回到上海。在严重的白色恐怖下，中央派他接任中共浙江省委书记。明知自己在浙江认识人多，容易暴露而随时可能被捕，仍勇敢地接受任务，行前对友人风趣地说：“看来，我的头要砍在杭州。”９月２７日到杭州，当晚召开了会议，改组省委，讨论整顿组织和在农村举行秋收暴动等问题。
９月２９日，张秋人夫妇俩在西湖边突遇几个黄埔军校反动学生，便拉着妻子跳上游船，用英语悄声说：“遇着危险，你不要慌张，赶快想办法把旅馆里的文件销毁或转移。”说完便纵身跳入湖中，把随身带的文件踩入湖底。被捕后，张秋人面对死刑威胁，依然谈笑风生，孜孜不倦地读书。有人问他：“你既然等着枪毙，为什么还爱读书呢？”回答说：“我们共产党人活着一天就要工作一天，在牢房不能革命，就要认真学习，岂能坐以待毙。”他的革命言行极大地激励和鼓舞了青年难友为革命努力学习，寻求真理的信心和勇气。
１９２８年２月８日，张秋人突遭提审。法官问他姓名和年龄，他便怒目圆睁，厉声喝道：“老子张秋人！”随即抓起砚台向法官掷去，并一脚踢翻案桌。当日，张秋人遇害。
１９３１年，毛泽东在瑞金回忆说：“张秋人是个好同志、好党员，很有能力、很会宣传、很有群众基础，可惜他牺牲得太早了。”当年在狱中的失学青年薛暮桥，在张秋人教育启发下，发愤学习，后来成为著名经济学家。他以十分崇敬心情缅怀“监狱大学”的教师时说：“张秋人同志同我们永别了，但他为党勤奋学习的精神，永远铭记在我的心里。”