杨怀，字绍卿，１８９７年９月２９日出生于重庆市綦江县扶欢镇一个贫农家庭。其父杨文友早逝，一家六口靠租种少量山地度日。杨怀少年时，曾在扶欢一所义馆学校充当过杂役，因一次端菜烫手将菜盘摔落在地上，遭校方殴打，他愤然离开学校，帮人到离扶欢十多里的兴隆场挑煤，挣点钱以助家庭的困难生活。及长，杨怀联络一伙大胆的青壮年，在川黔交界的羊角、松坎、酒店垭一带，拉起一个“棚子”，抢劫过往富商，“拉肥猪”（又名“拉绅粮”。肥猪，指富商、豪绅、地主，肥猪被捉，促使凑齐所需钱、粮，换取人质）。
１９２１年，兴隆场团练局长杨治安带兵来扶欢捕杀杨怀的一个弟兄，正在街上茶馆喝茶休息。杨怀率十余人，出其不意，突然袭击，夺得枪支十余支。１９２２年，黔军周西成率部来扶欢。杨怀率队装作插秧农民操作于田中，待周部通过时，截其尾队而击之，夺得枪支两百余。同年，驻在东溪的曹天全匪部两次去扶欢攻打杨怀，都被杨怀击溃。自此，杨怀势力日益扩大，拥有千余人枪。
１９２４年，杨怀接受周燮清（原为匪棚，１９２１年投诚熊克武部任旅长）招安任团长。后因军阀混战，熊克武失利，杨怀便随同周燮清投奔湖南第四路军刘建绪部，仍任团长，部队驻湖南省的花垣整训。在此期间，杨怀本人住在重庆，一面经商，一面继续募兵，扩充实力。杨怀所在部队在花垣短驻一段时间，又调到湖南的汉寿驻扎。１９３７年上半年，随部队又开往浙江的樟树潭整训。
七七事变后，日本帝国主义大举侵略中国，抗日战争爆发。在这民族存亡迫在眉睫的关键时刻，杨怀肩负民族重任，别妻离子，毅然投入抗日战争中。
杨怀率部奔赴抗日前线，立即参加了“淞沪会战”。杨怀所在第十集团军开赴会战前线后，初由刘建绪指挥，驻安徽防守铁路线。上海、南京失守后，部队进行整编，杨怀所属团编为陆军第六十师一八〇旅三五九团，陈沛担任六十师师长，杨怀任三五九团上校团长，归第三战区司令顾祝同指挥。部队整编后，六十师奉调江苏溧阳、樟树等地（已被日军攻陷），深入敌后打游击，借以牵制敌人。不久，日军大部队打来，六十师退到江苏的金鸡卡同日军作战，不料晚上遭日军袭击，遂连夜退守金鸡岭。日军跟踪追击，以四个师团的兵力将金鸡岭团团包围，妄图强占金鸡岭高地，情况十分危急。杨怀想到，金鸡岭一旦失守，六十师将全军覆没。于是，他庄严地向师部表示，我杨怀人在阵地在，不守住金鸡岭死不瞑目。他号召全团官兵，为保卫金鸡岭，誓与日寇血战到底！日军不时利用大小炮向金鸡岭高地疯狂轰击，并乘势呐喊蜂拥而上。杨怀命令大家“沉住气，放近点打”。他抓准战机，手端轻机枪，率特务排顽强奋战在硝烟火海之中。哪里来的日军多、攻势猛，杨怀就堵截在哪里，常常是短兵相接，刀光剑影，打退日军一次又一次的疯狂进攻。全团官兵在杨怀精神的感召下，与日军英勇奋战了七天七夜，在友军五十九师的增援下，终于转危脱险，取得了反包围的胜利。
金鸡岭战役之后，六十师奉令离开战地，开往江苏戴埠休整待命。部队从火线上下来，人们纷纷前来慰问，军心得到鼓舞。未住几天，日军又攻到戴埠。戴埠地处平坝，地形开阔，易攻难守。日军集中数倍于六十师的兵力，以现代化装备向戴埠发起攻击，又是白天作战，加之寡不敌众，因而戴埠失守。师长陈沛命令杨怀，要三五九团不惜一切代价，限期夺回戴埠。杨怀受命后，召集各营、连长商议夺回戴埠之策。会上，有的营、连长露出畏难情绪，你推我托，不愿冲锋陷阵。面对这种情况，杨怀急得发怒了，他生气地说：“国难当头，你们却贪生怕死，我这个团长都不怕，你们怕什么？今晚上，只要一班人掩护我，我带特务排去夜袭日军，坚决把戴埠夺回来。”他号召大家要齐心协力，共御外侮；要勇于为国捐躯，誓死保卫国土。在出发前的动员会上，特务排战士人人举手表示决心，愿随杨怀团长夜袭日寇。当天晚上，从三连抽调一个班作掩护，杨怀亲自率领特务排，机警勇敢地走在最前面。他奋不顾身的精神激励着全排战士，大家行走如飞，动作敏捷，一举剪断铁丝网，很快通过了敌军的两道防线。当剪到第三层铁丝网时，因触动铁丝网上的油桶，发出响声，被日军发觉。日军随即用轻机枪扫射，杨怀不幸胸部、头部连中数弹倒下。战士们见情况危急，立即撤退。１９３８年４月５日夜，杨怀壮烈牺牲于戴埠镇，时年４１岁。在一个大田沟里，战士们把杨怀团长遗体放下，在他身上取出一枚私章、少许钱、一支驳壳枪，转回部队。
第二天，日军在田沟里找到杨怀遗体，并把他放在阵地一高坡示众。上级命令三五九团官兵设法夺回杨怀团长的遗体。当天上午，由二连连长罗庆荣（綦江人）率全连１００多名战士，负责完成取尸任务。特务排抬着担架，由头天晚上背过杨怀的大汉带路，经过一些田湾湾转弯抹角地前进。中午，敌我双方战火稍息，枪声渐稀，特务排趁机迅速夺回尸体。日军发觉，用小钢炮轰击，特务排在三六〇团接应下，才将杨怀遗体抬回部队。
杨怀遗体抬回后，全团官兵怀着对杨怀团长的崇敬心情，将杨怀遗体戎装竖起，背靠大树，为他画了遗像，并把遗像烧制在长２３寸的白色薄瓷砖上，以志永存。瓷像上端写着“杨公绍卿团长遗像”八个大字。遗像胸前挂着两枚功勋章，左下角落款是“陆军第六十师步兵三五九团全体官兵敬绘”。
为了表彰杨怀英勇捐躯的爱国精神，第三战区司令顾祝同亲临安徽祁门县（六十师师部所在地）组织全军追悼，号召全军要像杨怀团长那样，奋勇为国杀敌；并追授杨怀少将军衔，发给奖励抚恤金。
对杨怀的壮烈成仁，辛亥革命元老但懋辛题词：“见危授命。”川军著名抗日将领、第二十二集团军总司令邓锡侯题词：“未发从戎，许国以身。保我疆土，誓归胡尘。捕战死馁，取义成仁。乡国之宝，世界之珍。”国民党高级将领、前敌总指挥陈诚题词：“倭寇犯皖，金鸡痛缨。限取戴埠，夜捣敌营。三方分攻，铁垒纵横。率先猛扑，落弹成仁。英姿凛凛，千载如生。”
民族英雄爱祖国，祖国人民爱英雄。杨怀将军的灵柩，安放在祁门地区作较长时间的追悼后，由第三战区派专车以武装保护送回綦江。途中所经市、县都举行了隆重的接送仪式。１９３８年７月１日运抵陪都重庆，７月３日重庆《新民报》第一版报道：“已故团长杨怀……忠骸于前日由汉运渝，本市各界于昨日在商会举行追悼，以示崇敬。上午八时开祭，……至下午五时，始告完毕。整日晴晦莫定，愈增凄凉。合计前往公祭的机关团体有九十多个单位，一千余人。”七月中旬杨怀灵柩运至綦江，县里追悼三天，下旬运往杨怀的故乡扶欢，安葬于石磴沟。１９８６年３月，四川省人民政府批准杨怀为革命烈士，后又立碑为祀，以彰功德。