杨瑞年，１９１６年７月１９日出生于江苏省镇江城北。父亲是个正直的商人，靠做小本生意过日子，家庭并不富有，但为了孩子们的前途，他日夜辛劳，拼命挣钱，供杨瑞年姐弟三人上学。杨瑞年１７岁那年考入苏州女子师范学校。在学校里，她如饥似渴地阅读进步书刊，尤其喜爱鲁迅的小说和杂文。她逐渐明白了“要救国，只有跟随共产党干革命”的道理。
１９３５年秋，杨瑞年从女师毕业后回到镇江，先后在镇江达仁小学和高桥小学任教。当时的镇江是江苏省会，国民党的省级军政宪特机关都设在这里，许多共产党员、进步人士被国民党反动当局逮捕。在白色恐怖下，杨瑞年和树佩华、程瑞蒙等人在上海地下党派来的同志领导下，秘密组织了读书会。在读书会里，杨瑞年组织青年学习《大众哲学》、《政治经济学》、《论联合战线》等书刊，并找到了《八一宣言》和红军长征途中的小报等材料，在青年中秘密传阅。青年人的思想在读书会里迅速发生变化，救国救民的思想在萌芽并走向成熟。
读书会的活动后来受到了特务的严密监视。学生们为了杨瑞年的安全，劝她避一避，她却全然不顾。她瞒着父母，鼓励、帮助弟弟杨华年、妹妹杨青年和她一起参加抗日宣传活动。
１９３７年春的一天晚上，在一间低矮的民房里，杨瑞年激昂地对一群青年学生发表演讲，她说：“同学们，现在国难当头，我们要团结起来，为抗日救亡作斗争……”不料，他们被特务包围了。为了掩护学生们突围，杨瑞年被捕。在监狱里，特务们要杨瑞年交待所谓“罪行”，她义正辞严地说：“我无罪，抗日无罪！”
杨瑞年经父亲托人担保获释后，继续进行抗日宣传。为动员各界同胞有钱出钱、有力出力，支援抗战，她与郭弗达等排演了《咆哮的华北》等３个独幕剧。正当他们一切准备就绪，决定正式公演时，突然遭到国民党江苏省党部的禁止。她愤慨极了，跑到北固山下江边崖石上，痛骂国民党。事后，杨瑞年对周围青年们说：“要斗争，不能泄气！在剧场不让演，我们到街头去演，到乡下去演。把宣传活动的范围扩大到郊区的大港、谏壁、高桥等农村集镇去！”
后来，杨瑞年认识了任弼时的妹妹任季璠，得到了她的支持和帮助。由于国民党当局的专制统治，杨瑞年的活动处处面临危险。一天，她和任季璠来到三国时期孙夫人投江殉夫的祭江亭，眺望长江，远处一曲哀婉悲凉的船夫号子，合着江水的咆哮怒吼，悠长凄绝，催人泪下。她们想到祖国的美丽山河遭日寇中践踏，不禁心潮难平：江水滔滔，白雾茫茫。抗日救亡之路在何方？
“去延安，参加共产党的队伍！”任季璠走到她身边，热情地鼓励她。
“去延安！”杨瑞年决心投身到革命的火热斗争中。
１９３７年冬的一天，杨瑞年和妹妹杨青年满怀爱国热情，没有向父母辞别，悄悄离开家乡，踏上了去革命圣地延安的征程。途中，杨青年在淮北参加了新四军，直接走上了敌后抗日战场（抗战胜利后，杨青年在党的领导下，又投入了反对国民党挑起内战的斗争，１９４７年在解放战争中因公殉职）。而杨瑞年却执意要去延安，就与在途中结识的其他青年们继续北上。他们过长江，越秦岭，历尽千辛万苦，来到了山西临汾。这时，正值八路军总部在临汾刘村镇办学兵队，杨瑞年报名参加了八路军一一五师学兵队。杨瑞年一身阴丹士林布的自制军棉衣，一条马裤，腰扎一条宽皮带，头戴一顶赤色的皮质航空帽，出现在严冬拂晓的练兵场上。在一群穿着灰棉布军服的队伍里，她显得尤为突出。她身体灵活似小鸟，双目楚楚动人，透着江南姑娘的秀气。由于她训练刻苦，进步很快，不久当上了女兵班的班长。
在学兵队，杨瑞年是一个受同学喜爱的活跃分子。一次，在八路军随营学校举行的联欢晚会上，她穿着事先准备好的跳舞用的皮靴和黑色紧身服，跳着卡尔斯登舞，踢踢蹬蹬，踏踏踢踢，强烈的节奏，酣畅激越，优美的舞姿，神采飞扬，充满活力。她潇洒的舞步吸引了台下１０００多双眼睛。幕刚落，人们齐声高喊：“再来一个，再来一个！”大幕重开，杨瑞年满面春风，又重复跳了一遍，然后谢了几次幕才算结束。回宿舍后，人们围住她：“你参军前当过舞蹈演员吗？”她爽快地回答：“做救亡工作，什么都应该会一点。那时我们的化装宣传队，人人会唱、会跳、会演，我就在那时学会跳舞的。”许多人在她的指导下学会了跳舞。
１９３８年２月，学员们被分配到各地去工作。杨瑞年被介绍到刚刚成立的新四军去工作，她和一批男女青年一同南下。
千里迢迢，风尘仆仆。杨瑞年一行于１９３８年２月底到了南昌新四军军部。秘书长李一氓将她分配到战地服务团。当穿上佩有新四军臂章的军装后，杨瑞年内心感到无比自豪。５月间，杨瑞年随同司令部和服务团挺进皖南云岭。
“……东进，东进，我们是铁的新四军！”这首由何士德谱曲的《新四军军歌》，杨瑞年唱遍了云岭的山山水水，激励抗日军民奋勇杀敌。她上台演唱，往往是一曲终了又一曲，一台演唱谢几次幕还是下不了台。
在皖南的岩寺和云岭，不论在广场还是在大祠堂里，杨瑞年都演过戏，唱过歌。当时她演得最多、最受群众欢迎的是服务团集体编导的小歌剧《送郎上前线》。每当演到丈夫答应去当兵，丈夫表决心，少妇来送行的时候，杨瑞年那动情的演唱总是使台下的观众轰动起来，掌声不绝。每次演出后，都有人当场要求参加新四军。
新四军在战地服务团里成立了民运队，杨瑞年任队长。她带领民运队，积极配合地方党组织深入群众，开展民运工作。在群众中组织了农抗会、工抗会、妇抗会、青抗会、学抗会、商抗会、儿童团等群众抗日团体，动员各界人士团结起来，一致抗日，打击日本帝国主义。民运队深入到皖南的村村镇镇，晚上演戏，白天到各家各户访贫问苦，甚至到农民家与农民吃住在一起，促膝谈心。群众都很喜欢她，亲切地称她“瑞年”，尤其是青年们爱和她在一起，请她教唱革命歌曲，讲革命道理。她常说：“现在日本鬼子侵略中国，使多少人家破人亡，无家可归。只有在中国共产党领导下，团结抗日，一致对外，才能赶走侵略者，才能重建家园，过上幸福的日子。”
在云岭村东头，住着一位姓徐的孤苦老大娘，杨瑞年就吃住在她家，与大娘一起纺纱织布，帮助大娘挑水种菜，洗衣烧饭。老人生病，杨瑞年端药端饭到床头，一口一口地喂，又用温水给她洗手擦脸，像亲闺女一样殷勤，老人感动得热泪满眶。“大娘，您哭什么？”“我没哭。我是想，要有您这个女儿就好了。”“那我就是您的亲闺女。”徐大娘要认杨瑞年为干闺女的消息不胫而走，民运队和乡亲们都来到徐大娘的小茅屋里祝贺。杨瑞年把自己的一件军装改成衣服送给徐大娘，作为女儿送给娘的第一件礼物。老人接过礼物，笑着笑着，竟又哭起来。杨瑞年拿手帕为干娘擦着泪：“娘，您别哭，我一定会好好孝敬您的。”从此，老人逢人便说：“民运队长杨瑞年是俺亲闺女了。俺闺女能歌善舞，又会写会讲，真是人才呀！”
杨瑞年因患初期肺结核病，身体有些虚弱，白晳的脸颊上时常浮现两朵淡淡的“红晕”。但她从来不顾这些，整天想的还是如何深入发动群众。一天奔波下来，晚上咳嗽不止，尽管如此，她仍支撑着去工作。
１９３９年初，杨瑞年写信回家，叫弟弟杨华年也上皖南参加了新四军，姐弟俩在革命的征途上并肩战斗。不久，杨瑞年由邹兆华介绍，加入了中国共产党。
１９４１年１月，震惊中外的皖南事变发生了。在突围中，杨瑞年、杨华年姐弟俩和１０００多名新四军指战员不幸被捕，关押在国民党５２师。
敌人企图用血缘、亲友关系来拉拢被俘的新四军指战员。一天，杨瑞年被带到敌师部一间整洁的小房子里。“敌人将要耍什么花招？”杨瑞年紧张地思索着，“不管发生什么情况，我决不能做对不起党的事……”
“哟，老同学，你好哇！”一阵娇滴滴的女人声打断了杨瑞年的沉思，她一眼认出了旧时的同学。
“啧啧啧，老同学，你这样年轻美貌，干吗要跟共产党受苦受累，怪可怜的。不要执迷不悟啦，现在回头还来得及……”
杨瑞年强压住心中的怒火：“可怜的不是我，而是你。一个人没有真理追求，只会在主子面前摇尾乞怜，岂不成了一条狗？”一阵痛斥，使这个敌师长派来的劝降人顿时脸红语塞。
敌人将杨瑞年转到上饶集中营，囚在“军官大队”女生队，弟弟杨华年被囚在六队。为了更好地同敌人斗争，姐弟俩分别化名为杨瑞莲和王宜林。
敌人又策划了一场更加恶毒的阴谋。一天，杨瑞年在监房里，突然听到外面的喊声：“杨瑞年，你的弟弟来看你了。”
“啊，弟弟！”杨瑞年从铁窗中望去，只见一群特务押着被打得遍体鳞伤的弟弟。她的心猛地紧缩起来，差一点喊出声，想不到姐弟俩在这里见面，她多么想叫一声“弟弟”，但她深知，此时此刻决不能相认。她警觉地瞥了一下弟弟，冷静地说：“你们搞错了，我根本没有弟弟！”
“不是你弟弟？哈哈哈，大家看看，他们长得像一个模子印出来似的，而且姓也一样，这还能赖掉吗？”
“这不稀奇，世上同名同姓、相貌相似的人多的是！”
特务们又转向杨华年，恶狠狠地威逼说：“你说，她是不是你的姐姐？如撒谎，当心你的脑袋！”
“她不是我的姐姐。”听到弟弟语气坚强，杨瑞年露出了微笑，她为有这样坚强的弟弟感到骄傲。
“给我打！”敌人碰了钉子，原形毕露。几个特务将杨华年按倒在地，用皮鞭猛抽，不一会杨华年便倒在血泊之中。特务用冷水将他泼醒后又打。杨瑞年痛在心头，她多想冲出牢房用自己的身体保护弟弟。“不行，一旦相认，更大的危险将会来临。为了党的利益，为了斗争的需要，决不能相认。”杨瑞年紧咬牙关，强忍着巨大的悲愤，脸上仍表现得异常镇静。
特务们的阴谋破产了。
为了蒙蔽社会各界人士的视听，特务们要各中队组织篮球队和剧团，去大队部比赛和演出。杨瑞年和其他同志在剧团里编了一个小话剧，内容是反映东三省沦陷后，骨肉同胞们在日寇的屠刀下过着牛马不如的亡国奴生活。杨瑞年扮演一个双目失明的瞎老妈，剧中有这样一句台词：“我们现在已是没有自由的人了。”
“不行，这句台词不能讲，要改。”特务们做贼心虚。
“这有什么错？不改！戏里说的是日本鬼子刺刀下沦陷区同胞的苦难，又不是说你们，何必大惊小怪？”杨瑞年一番讽刺挖苦的话，使特务们哑巴吃黄莲——有苦说不出。
“一定要改，谁说不改，就枪毙谁！”特务们声嘶力竭地喊。
为了大家的安全，杨瑞年和同志们商量，暂时把这句台词从剧本上删去了。但正式演出时，杨瑞年又加上了这句台词。这可激怒了特务们，他们围上来训斥杨瑞年：“你们好大的胆子，竟敢违抗命令！”
“真对不起，已经说了，有什么办法呢？”杨瑞年满不在乎的样子气得特务们吹胡子瞪眼，怏怏而去。这一胜利，更增强了同志们与敌人斗争的信心。
１９４２年６月１９日下午，是赤石暴动后的第三天，慌乱不堪的国民党特务策划了一个血淋淋的屠杀计划。
“杨瑞年，赶紧收拾东西，马上去六队。”特务头子吼叫着。
杨瑞年心里全明白了。就在昨天，当弟弟在秘密党支部领导下参加赤石暴动，因受伤再次被捕而壮烈牺牲的消息传来后，她就预感到更大的不幸要来临。她异常平静地看了看其他被点名的６位姐妹，对着映满牢房的夕阳霞光，拍了拍衣服上的灰尘，轻轻地理了理头发。
这时，姐妹们围了上来。大家知道这将是生死之别，默默地流下了惜别的眼泪。
“不要用眼泪告别。来，我们用歌声告别吧！”杨瑞年用手抚摸着姐妹们，嘴边带着微笑，然后转过身唱起了《黎明曲》：
为生存不怕长期苦斗，
要解放只有消灭净敌人；
我们既为反抗来到了人间，
还怕什么流血牺牲！
歌声震撼着沉寂的监牢，特务们听后心惊胆颤。行刑前，特务们用枪托敲打杨瑞年等人的膝窝，强迫她们跪下。
“头可断，血可流，共产党人壮志不屈！开枪吧，子弹是征服不了共产党人的！”
“砰、砰、砰”，三颗子弹射中了杨瑞年。她没有倒下，仍昂首屹立，两眼迸射出愤怒的光芒，高呼口号：“打倒国民党反动派！”“中国共产党万岁！”
“砰、砰、砰……”，又是一阵枪响，杨瑞年和李捷、瞿淑、戴庆哲、汪企求、胡珍水、徐瑞芳怀着为革命献身的无限豪情，倒在了一片晚霞映红的茶花丛中。